Martin Luther King Jr ammuttiin kuolemaan hotellissa Memphisissä, Tennessee. Yksi laukaus, jonka James Earl Ray ampui yli 200 metrin päässä läheisestä motellista, iski Kingin kaulaan. Hän kuoli tuntia myöhemmin St. Josephin sairaalassa. Amerikan johtavan kansalaisoikeuksien puolustajan kuolema herätti mellakointiaallon useiden maan kaupunkien mustissa yhteisöissä.
Melkein vuotta aiemmin Missourin vankilasta paennut Ray oli käyttänyt aliaksia Eric Galt ja John Willard rekisteröityäkseen useisiin Memphisin alueen motelleihin. Hän ampui Remington-kiväärin kylpyhuoneen ikkunasta, joka osoitti ulos hotellin parvekkeelle, jossa kuningas seisoi.
Ray pakeni Kanadaan, missä hän pysyi kuukauden. Samaan aikaan FBI sijoitti hänet kymmenen eniten haettavien pakolaisten luetteloon. Ostettuaan passin nimellä Sneyd, Ray matkusti Englantiin 6. toukokuuta. Viikon kuluessa saapumisestaan Lontooseen hän matkusti viiteen päivään Portugaliin, Lissaboniin. Takaisin Lontoossa Ray muutti hotellilta hotellille, kunnes viranomaiset lopulta kiinni häneen 8. kesäkuuta Heathrow'n lentokentällä.
Ray oli urarikollinen, joka oli vankilassa ja poissa vankista useiden pienten aikaisten ryöstöjen takia. Koska hänellä ei ollut tiedossaan poliittista vihaa, monet epäilevät, että Ray maksettiin kuninkaan murhasta. Yksi tekijä, joka on lisännyt tätä spekulointia, on, että Rayllä oli selvästi merkittäviä resursseja murhan ja vangitsemisen välisenä aikana.
Joka tapauksessa Ray tunnusti syyllisyytensä ennen suunniteltua oikeudenkäyntiään maaliskuussa 1969 ja hänet tuomittiin 99 vuodeksi vankeuteen. Ray halusi tunnustuksensa muutamaa kuukautta myöhemmin ja vaati vuosien ajan syyttömyyttään. Hänen pyrkimyksensä uuden oikeudenkäynnin turvaamiseksi olivat kuitenkin turhia huolimatta kuninkaan perheen jäsenten tuesta, jotka olivat innokkaita määrittämään, olivatko muut mukana. Ray kuoli 23. huhtikuuta 1998.
