James Beckw neljäs, yksi harvoista varhaisista vuoristo miehistä, jotka ovat poistuneet orjuuden järjestelmästä, on syntynyt Fredericksburgissa, Virginiassa.
Tarkka Beckwourtin syntymävuosi on kiistanalainen. Jotkut historioitsijat väittävät, että se on saattanut olla vuotta 1800 eikä vuotta 1798. Epävarmuus johtuu sekä Beckwourtin pahamaineisesta maineesta oman historiansa liioittelussa ja uudelleenkirjoittamisessa että hänen syntymästään nöyrästi tapahtuneisiin olosuhteisiin. Valkoisen istutuksen omistajan ja mustan naisen, joka oli todennäköisesti hänen orja, lapsi Beckw neljäs syntyi yhteiskuntaan, joka maksoi vähän huomiota mustista äideistä syntyneille lapsille.
Lapsuutensa aikana Beckw neljäs on saattanut olla orja. Määräaikanaan, kun hän saavutti aikuisuutensa Missourissa St. Louisissa, hänen isäntänsä oli ilmeisesti jäljitellyt häntä ja häntä pidettiin vapaana mustana miehenä. Vuonna 1824 hän liittyi William Ashleyn kolmanteen ja vaivalloimpaan turkiksien tutkimusretkelle Kalliovuorille. Beckwourth sai törmäyskurssin vuoristoelämän vaaroista, ja tuskin pystyi välttämään kuolemaa jäätymisellä, nälkään ja intialaisilla iskuilla. Riskeistä huolimatta Beckwourth nautti vuoristomiehestä olemisesta ja vietti seuraavat seuraavat vuodet vapaana ansastajana.
Loukkuun sattuessaan Wyomingin Powder River -maassa Beckwourth alkoi muodostaa läheisen liittoutuman varisindiaanien kanssa. Joskus vuosina 1826-1828, hän hylkäsi kokonaan amerikkalaisen yhteiskunnan ja liittyi varis kansalle. Varis oli pitkään ollut ystävällinen ansastajien kanssa, ja he ilmeisesti toivottivat Beckwraden tervetulleeksi yhteiskuntaan. Beckwourth oppi variksen kielen, tavat ja elämäntavat, ja hän meni naimisiin vähintään kahden varisnaisen kanssa ja isäksi useita lapsia. Beckwourt väitti myöhemmin, että hänestä tuli vakava päällikkö varis, vaikka historioitsijat ovat kyseenalaistaneet, oliko tämä toinen hänen liioittelustaan.
1830-luvun puolivälissä Beckw neljäs jätti adoptoidun kodin varin kanssa ja liittyi Missourin vapaaehtoistyövoimaan partiolaisena. Hän näki toiminnan Floridan Seminole-sodassa taistellen kenraali Zachary Taylorin johdolla. Beckw Neljäs jätti armeijan vuonna 1840 ja vietti seuraavan vuosikymmenen vaeltaen länteen ympäri, toisinaan tekemällä nopeasti rahaa varastamalla hevosia. Lopulta Coloradon lähellä Denveriin asettunut Beckwourth jatkoi määräajoin sotilaallisten puolueiden siviilitarkkona työskentelemistä. Tässä ominaisuudessa Beckwourtilla oli rooli pahamaineisessa Sand Creek -tapauksessa vuonna 1864, mutta siitä, kuinka paljon Beckwourth tiesi tuosta intiaanien anteeksiantamattomasta joukkomurhasta tai osallistui siihen, on edelleen kiistetty.
Pian Sand Creekin verilöylyn jälkeen Beckwourth hylkäsi jälleen angloamerikkalaisen yhteiskunnan ja palasi varisheimoon. Kuten hänen syntyessään, Beckwourtin kuoleman yksityiskohdat ovat epävarmoja. Joidenkin tietojen mukaan hän kuoli vuonna 1866 adoptoitujensa keskuudessa, ja he laskivat hänet lepäämään varismuodolla puulavalla; toiset ilmoittavat, että hän on kuollut lähellä Denveriä vuonna 1867.
