Pekingin kansanhallissa Ison-Britannian pääministeri Margaret Thatcher ja Kiinan pääministeri Zhao Ziyang allekirjoittavat sopimuksen, joka velvoittaa Ison-Britannian palauttamaan Hongkongin Kiinaan vuonna 1997 vastineeksi ehdoille, jotka takaavat sen kapitalistisen järjestelmän jatkamisen 50 vuodeksi. Kiina vuokrasi Hongkongin pienen niemimaan ja Kiinan Kwangtungin provinssista lähtevän saariryhmän Iso-Britannialle vuonna 1898 99 vuodeksi.
Vuonna 1839, ensimmäisessä oopiumisotassa, Iso-Britannia hyökkäsi Kiinaan tukahduttaa vastineensa sen puuttumiselle maan talous-, sosiaali- ja poliittisiin asioihin. Yksi Ison-Britannian ensimmäisistä sotatehtävistä oli miehittää Hong Kong, harvaan asuttu saari Kaakkois-Kiinan rannikolla. Vuonna 1841 Kiina luovutti saaren britteille allekirjoittamalla Chuenpi-yleissopimuksen, ja vuonna 1842 allekirjoitettiin Nankingin sopimus, jolla virallisesti lopetettiin ensimmäinen oopiumisota. Toisen oopiumisota (1856-1860) lopussa Kiina pakotettiin luopumaan Hongkongin saaren vieressä sijaitsevasta Kowloonin niemimaasta yhdessä muiden alueen saarien kanssa.
Ison-Britannian uusi siirtomaa kukoisti itä-länsi-kauppakeskuksena ja eteläisen Kiinan kaupallisena yhdyskäytävänä ja jakelukeskuksena. 1. heinäkuuta 1898 Britannialle annettiin Pekingin toisen yleissopimuksen nojalla 99 vuoden lisähallinto Hongkongin siirtokunnassa. Japanilainen miehitti Hongkongin vuosina 1941-1944 toisen maailmansodan aikana, mutta pysyi Ison-Britannian käsissä kaikkina 1900-luvun Kiinan poliittisissa mullistuksissa.
19. joulukuuta 1984, vuosien neuvottelujen jälkeen, Ison-Britannian ja Kiinan johtajat allekirjoittivat virallisen sopimuksen, jolla hyväksyttiin siirtokunnan vuoden 1997 liikevaihto vastineeksi Kiinan kommunistisen hallituksen "yhden maan, kahden järjestelmän" politiikan laatimisesta. Pääministeri Margaret Thatcher kutsui sopimusta "virstanpylväksi alueen elämässä, anglo-kiina-suhteiden aikana ja kansainvälisen diplomatian historiassa." Kiinan kommunistisen puolueen pääsihteeri Hu Yaobang kutsui allekirjoittamista " punaisen kirjeen päivä, mahdollisuus suurta iloa ”Kiinan miljardille ihmiselle.
Keskiyöllä 1. heinäkuuta 1997 Hong Kong annettiin rauhanomaisesti Kiinalle seremoniassa, johon osallistui useita kansainvälisiä arvohenkilöitä, mukaan lukien Ison-Britannian pääministeri Tony Blair, prinssi Charles, Kiinan presidentti Jiang Zemin ja Yhdysvaltain ulkoministeri Madeleine Albright.Muutama tuhat Hongkongin kansalaista vastusti liikevaihtoa, joka muuten oli juhlallinen ja rauhallinen. Hongkongin uuden hallituksen pääjohtaja Tung Chee Hwa otti käyttöön politiikan, joka perustuu yhden maan, kahden järjestelmän käsitykseen, säilyttäen siten Hongkongin roolin Aasian pääkapitalistisena keskuksena.
