Tänä päivänä vuonna 1917 Saksa ilmoittaa rajoittamattoman sukellusveneen sodankäynnin uusimisesta Atlantilla, kun saksalaiset torpedo-aseelliset sukellusveneet valmistautuvat hyökkäämään kaikkiin aluksiin, mukaan lukien siviilikäyttöön tarkoitetut matkustajaliikenteen harjoittajat, joiden katsotaan olevan nähty sotavyöhykkeen vesillä.
Ensimmäisen maailmansodan puhkeamisen yhteydessä vuonna 1914 presidentti Woodrow Wilson lupasi puolueettomuuden Yhdysvalloille - kannan, jota valtaosa amerikkalaisista kannatti. Britannia oli kuitenkin yksi Amerikan lähimmistä kauppakumppaneista, ja Yhdysvaltojen ja Saksan välillä syntyi pian jännitteitä viimeksi mainitun Britannian saarten saartoyrityksestä. Saksalaiset miinat vaurioittivat tai upottivat useita Iso-Britanniaan kulkevia Yhdysvaltain aluksia tai upottivat ne. Helmikuussa 1915 Saksa ilmoitti rajoittamattomasta sodankäynnistä kaikkia Britannian ympärillä olevalle sotavyöhykkeelle saapuneita aluksia vastaan, riippumattomia tai muutoin. Kuukautta myöhemmin Saksa ilmoitti saksalaisen risteilijän uppaneen William P. Frye, yksityinen amerikkalainen kauppa-alus, joka kuljetti viljaa Englantiin, kun se katosi. Presidentti Wilson oli järkyttynyt, mutta Saksan hallitus pyysi anteeksi ja kutsui hyökkäystä valitettavaksi virheeksi.
Saksalaisten hirvittävin merivoimien ase oli U-laiva, sukellusvene, joka oli paljon hienostuneempi kuin muiden maiden tuolloin rakentama. Tyypillinen U-vene oli 214 jalkaa pitkä, siinä oli 35 miestä ja 12 torpedoa, ja se pystyi matkustamaan vedenalaisena kaksi tuntia kerrallaan. Ensimmäisen maailmansodan ensimmäisinä vuosina U-veneet kantoivat kauhistuttavasti liittolaisten merenkulkua.
Toukokuun alussa 1915 useat New Yorkin sanomalehdet julkaisivat Saksan Washingtonin suurlähetystön varoituksen siitä, että brittiläisillä tai liittolaisilla aluksilla sotavyöhykkeillä matkustavat amerikkalaiset tekivät sen omalla vastuullaan. Ilmoitus sijoitettiin samalle sivulle ilmoitukseksi brittiomistuksessa olevasta purjehduksesta Lusitania merivuoren linja New Yorkista Liverpooliin. 7. toukokuuta Lusitania torpedoitiin ilman varoitusta aivan Irlannin rannikon tuntumassa. 1 959 matkustajasta 1 198 kuoli, mukaan lukien 128 amerikkalaista.
Saksan hallitus väitti, että Lusitania kantoi sotatarvikkeita, mutta Yhdysvallat vaati korvauksia ja saksalaisten hyökkäysten lopettamista aseettomia matkustaja- ja kauppa-aluksia vastaan. Elokuussa 1915 Saksa lupasi huolehtia matkustajien turvallisuudesta ennen aseettomien alusten uppoamista, mutta marraskuussa upposi italialaisen linja-auton varoittamatta tappaen 272 ihmistä, mukaan lukien 27 amerikkalaista. Yhdysvaltojen yleinen mielipide alkoi kääntyä peruuttamattomasti Saksaa vastaan.
Tammikuun lopussa 1917 Saksa, päättäneensä voittaa sodan liittoutuneita vastaan, ilmoitti rajoittamattoman sodan jatkamisesta. Kolme päivää myöhemmin Yhdysvallat katkesi diplomaattisuhteet Saksan kanssa; vain muutaman tunnin kuluttua siitä, amerikkalainen linja Housatonic upposi saksalaisen U-veneen. Kukaan aluksella olevista 25 amerikkalaisesta ei tapettu, ja brittiläinen höyrylaiva poisti heidät myöhemmin.
Kongressi hyväksyi 22. helmikuuta 250 miljoonan dollarin aseiden määrärahojen lakiesityksen Yhdysvaltojen valmistelemiseksi sotaan. Kaksi päivää myöhemmin Ison-Britannian viranomaiset antoivat Yhdysvaltain suurlähettiläälle Isossa-Britanniassa jäljennöksen siitä, josta on tullut tunnetuksi nimeltään Zimmermann Note, joka on koodattu Saksan ulkoministeri Arthur Zimmermannilta kreiville Johann von Bernstorffille, Saksan suurlähettiläälle Meksikossa. Ison-Britannian tiedustelupalvelun sieppaamassa ja tulkitsemassa sähkeessä Zimmermann totesi, että Yhdysvaltojen kanssa käydyn sodan sattuessa Meksikota olisi pyydettävä pääsemään konfliktiin saksalaisen liittolaisena. Vastineeksi Saksa lupaa palauttaa Meksikoon kadonneet Texasin, New Mexico ja Arizonan alueet. Yhdysvaltain ulkoministeriö julkaisi 1. maaliskuuta kirjeen ja Amerikka sinkitettiin Saksaa vastaan lopullisesti.
Maaliskuun lopulla Saksa upposi vielä neljä Yhdysvaltain kauppa-alusta ja presidentti Wilson ilmestyi 2. huhtikuuta kongressin edelle ja kehotti julistamaan sodan Saksaa vastaan. Senaatti äänesti 4. huhtikuuta 82 kuudesta julistaakseen sodan Saksaa vastaan. Kaksi päivää myöhemmin edustajainhuone hyväksyi julistuksen äänin 373-50, ja Amerikka aloitti muodollisesti ensimmäisen maailmansodan.
