Yli kahdeksan vuotta sen jälkeen, kun he olivat toimineet Afganistanissa tukeakseen kommunistista hallitusta, Neuvostoliiton joukot alkavat vetäytyä. Tapahtuma merkitsi Afganistanin pitkän, verisen ja hedelmättömän Neuvostoliiton miehityksen loppua.

Joulukuussa 1979 Neuvostoliiton joukot saapuivat ensin Afganistaniin yrittäessään vahvistaa kommunistista, Neuvostoliittoa puolustavaa hallitusta, jota uhattaneet sisäinen kapina. Lyhyessä ajassa tuhansia venäläisiä joukkoja ja tukimateriaaleja kaadettiin Afganistaniin. Näin alkoi turhauttava sotilaallinen konflikti afganistanilaisten muslimi-kapinallisten kanssa, jotka halveksivat oman maansa kommunistista hallitusta ja sitä tukevia Neuvostoliiton joukkoja. Seuraavan kahdeksan vuoden aikana osapuolet taistelivat hallinnan suhteen Afganistanissa. Neuvostoliitot eivätkä kapinalliset koskaan pystyneet saamaan ratkaisevaa voittoa.

Neuvostoliitolle interventio osoittautui erityisen kalliiksi monella tavalla. Vaikka neuvostot eivät koskaan julkaissut virallisia uhreja Afganistanin sodasta, Yhdysvaltain tiedustelulähteet arvioivat, että jopa 15 000 Venäjän joukkoa kuoli Afganistanissa, ja jo vaikeuksissa olevan Neuvostoliiton talouden kustannukset olivat miljardeja dollareita. Interventio myös kiristi Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen välisiä suhteita melkein murtopaikkaan. Presidentti Jimmy Carter kritisoi ankarasti Venäjän toimintaa, pysäytti neuvottelut aseiden rajoituksista, antoi taloudellisia sanktioita ja määräsi jopa boikotoimaan Moskovassa pidettyjä vuoden 1980 olympialaisia.

Vuoteen 1988 mennessä neuvosto päätti vapautua tilanteesta. Venäjän johtaja Mihail Gorbatšov piti Afganistanin interventiota kasvavana Neuvostoliiton talouden viemisenä, ja venäläiset väsyivät sodasta, jota monet länsimaalaiset kutsuivat nimellä "Venäjän Vietnam". Neuvostoliiton vetäytyminen ei tarkoittanut Afganistanille Afganistanin lopettamista. taistelevat kuitenkin. Loppujen lopuksi islamilaiset kapinalliset onnistuivat saavuttamaan Afganistanin hallinnan vuonna 1992.