Entinen näyttelijä Ronald Reagan sai republikaanien ehdokkaan Kalifornian kuvernöörinä tänään 1966. Hän voitti vaalit marraskuussa ja vannottiin 2. tammikuuta 1967. Reaganin toimikausi kultaisen valtion kuvernöörinä antoi hänelle uskottavuuden poliittisena johtajana. , tasoittaa tietä hänen voitolleen vuoden 1980 presidentinvaaleissa.
Reagan syntyi Illinoisissa ja työskenteli rakennustyöntekijänä, hengenpelastajana ja radion ilmoittajana ennen näyttelijäksi tulemista. Hänen ensimmäinen työnsä poliittiseen johtamiseen oli näyttelijöiden killan presidenttinä vuosina 1947 - 1952. Alun perin demokraattina toiminut Reagan oli kasvanut tyytymätön New Deal -politiikkaan ja muutti vuonna 1960 republikaanipuolueen. Sitten hän aloitti Hollywood-maineensa kampanjoinnin republikaanien ehdokkaiden puolesta. Lopulta Reaganin karisma ja suosio näyttelijänä sekä mielenkiintoinen puhe, jonka hän piti presidenttiehdokas Barry Goldwaterin tukemiseksi vuonna 1964, vakuuttivat Kalifornian tasavallan puolueen tukemaan häntä kuvernööriksi vuonna 1966.
Reagan toimi kahdella toimikaudella Kalifornian kuvernöörinä vuosina 1967–1975. Hän toimi puheenjohtajana 1960-luvun lopun ja 1970-luvun alkupuolella olleen Vietnamin sodan mielenosoituskauden aikana. Vuonna 1969 hän kehotti kansalliskaartin joukkoja tukahduttamaan Berkeleyn kampuksella sijaitsevan Kalifornian yliopiston mielenosoituksen sanoen: ”Jos se vie verivaunan, päästäkaamme se loppuun, enempää rauhoitusta.” Hänen kaksi ensimmäistä presidentinvaalikampanjansa vuonna 1968 ja 1976, epäonnistui, mutta hänen asemaansa kansallisena politiikan toimijana nousi molemmilla yrityksillä. Vuonna 1980 hän haastoi onnistuneesti vakiintuneen demokraattisen vakiintuneen Jimmy Carterin presidenttikaudeksi ja aloitti uuden konservatiivisuuden aikakauden Yhdysvaltojen politiikassa.
Reagan oli ensimmäinen näyttelijä, joka valittiin presidentiksi kahden vuosisadan jälkeen, kun lakimiehet ja sotilaat hallitsivat sitä. Hän oli myös ainoa Kalifornian kuvernööri, jolla oli toimisto. Hän toimi kahdeskymmenentenä 40. presidenttinä vuosina 1981–1989.
