Historialaisten mielestä Shakespeare syntyi sinä päivänä vuonna 1564, samana päivänä kun hän kuoli vuonna 1616.
Vaikka William Shakespearen näytelmät voivat olla eniten luettuja englanninkielisiä teoksia, tiedetään itse dramaturgista vain vähän. Jotkut tutkijat uskovat jopa, että näytelmiä ei kirjoittanut William Shakespeare Stratford-upon-Avonista, vaan eräs toinen hyvin koulutettu, aristokraattinen kirjailija, joka halusi pysyä nimettömänä.
Shakespearen isä oli luultavasti yleinen kauppias. Hänestä tuli almämies ja välimies Stratford-upon-Avonissa, ja Shakespeare kastettiin kaupungissa 26. huhtikuuta 1564. 18-vuotiaana Shakespeare meni naimisiin Anne Hathawayn kanssa, ja parilla oli tytär vuonna 1583 ja kaksoset vuonna 1585. Joskus myöhemmin , Shakespeare lähti Lontoosta näyttelijäksi ja oli vuonna 1592 vakiintunut Lontoon teatterimaailmaan sekä esiintyjänä että näytelmäkirjailijana. Hänen varhaisimmat näytelmänsä, mukaan lukien Virhekomedia ja Ruuvin peukalointi, kirjoitettiin 1590-luvun alkupuolella. Myöhemmin vuosikymmenellä hän kirjoitti tragedioita kuten Romeo ja Juulia (1594-1595) ja komediat mukaan lukien Venetsian kauppias (1596-1597). Hänen suurin tragediansa kirjoitettiin vuoden 1600 jälkeen, mukaan lukien Hamlet (1600-01), Othello (1604-05), kuningas Lear (1605-06), ja Macbeth (1605-1606).
Hänestä tuli suositun teatteriryhmän Lord Lordlainin miehet, joista myöhemmin tuli kuninkaan miehet. Ryhmä rakensi ja halusi kuuluisan Globe-teatterin vuonna 1599. Shakespearesta tuli lopulta ryhmän pääomistaja ja hän ansaitsi tarpeeksi rahaa ostaakseen suuren talon Stratfordista vuonna 1597. Hän jäi eläkkeelle Stratfordiin vuonna 1610, missä hän kirjoitti viimeiset näytelmänsä, mukaan lukien Myrsky (1611) ja Talven tarina (1610-11). Sillä välin hän oli kirjoittanut yli 100 sonettiä, jotka julkaistiin vuonna 1609. Vaikka Titus Andronicus, Romeo ja Julia ja joitain muita näytelmiä julkaistiin Shakespearen elinaikana, lopullista kokoelmaa hänen teoksistaan ei julkaistu vasta kuolemansa jälkeen. Vuonna 1623 kaksi Shakespearen ryhmän jäsentä kokosi näytelmät ja toimitti nykyään Ensimmäinen folio (1623).
