Amerikkalainen valaanpyörä Essex, Massachusettsista Nantucketista kotoisin olevaa 80 tonnin siittiövalaa hyökkää 2000 mailin päässä Etelä-Amerikan länsirannikolta.

238 tonnia Essex harjoitti spermavalaita, erityisesti arvokasta öljyä ja luuta, joka niistä voidaan saada, kun vihainen härkävalas törmäsi alukseen kahdesti ja kumoaa sen. 20 miehistön jäsentä pakeni kolmessa avoimessa veneessä, mutta vain viisi miehistä selvisi ahkerasta 83 päivän matkaa Etelä-Amerikan rannikkovesille, missä muut alukset ottivat heidät vastaan. Suurin osa miehistöstä turvautui kannibalismiin pitkän matkan aikana, ja yhdessä vaiheessa miehet yhdellä pitkästä veneestä kiinnittivät olkiaan määrittääkseen, mitkä miehistä ammutaan, jotta he voivat ylläpitää toisiaan. Kolme muuta miestä, jotka olivat jääneet autioille Tyynenmeren saarille, pelastettiin myöhemmin.

Ensimmäinen yhdysvaltalaisen aluksen siemenvalaskaappaus tapahtui vuonna 1711, ja se merkitsi tärkeän amerikkalaisen teollisuuden syntymää, joka käski yli 700 aluksen laivaston 1800-luvun puoliväliin mennessä. Herman Melvillen klassinen romaani Moby Dick (1851) inspiroi osittain tarina Essex.