Neuvostoliiton kommunistisen puolueen uudeksi pääsihteeriksi valittiin pitkän aikaa Neuvostoliiton johtajan Leonid Brežnevin kuolema kaksi päivää aikaisemmin. Se oli pitkän, mutta tasaisen marssin ylös Andropovin kommunistisen puolueen hierarkiassa. Venäjällä vuonna 1914 syntynyt, 1930-luvulle mennessä Andropov oli aktiivinen osallistuja kommunistisessa nuorisoliitossa. Toisen maailmansodan aikana hän johti sisssitaistelijaryhmää, joka toimi natsiviivojen takana. Hänen työnsä johti useisiin tehtäviin Moskovaan, ja vuonna 1954 hänet nimitettiin Neuvostoliiton suurlähettilääksi Unkarissa. Vuonna 1956 Unkarin kriisin aikana Andropov osoitti luotettavuutensa. Hän valehteli Unkarin pääministerille Imre Nagyille Neuvostoliiton armeijan aikomuksista ja vakuutti myöhemmin Nagyille olevansa turvassa Neuvostoliiton vastatoimenpiteiltä. Neuvostoliiton tankit pyörittivät Budapestia marraskuussa 1956 ja Nagy vangittiin ja teloitettiin vuonna 1958. Andropovin työ Unkarissa vei hänet takaisin Moskovaan, missä hän jatkoi nousuaan kommunistisen puolueen rinnalla. Vuonna 1967 hänet nimitettiin KGB: n, Venäjän salapoliisivoimien päälliköksi. Kova linja-auto, hän tuki Tšekkoslovakian hyökkäystä vuonna 1968 ja valvoi toisinajattelijoiden, kuten Andrei Saharovin ja Aleksandr Solženitzynin, iskua. Vuonna 1982, kun Brežnev oli kuolemaan sairas ja häipyi nopeasti, Andropov jätti KGB: n ja aloitti valloittamisen. Kun Brežnev kuoli 10. marraskuuta 1982, Andropov valmistautui ottamaan vallan. Hänet nimitettiin pääsihteeriksi 12. marraskuuta. Hänen sääntönsä oli lyhytaikainen, mutta tapahtumarikas. Kotona hän yritti elvyttää Venäjän liputtavaa taloutta ja hyökkäsi korruptioon ja kasvavaan alkoholismiin Neuvostoliiton kansalaisten keskuudessa. Ulkopolitiikassaan Andropov vastusti presidentti Ronald Reaganin ankarasti kommunismien vastaista diplomatiaa. Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton väliset suhteet olivat kireät, kun Neuvostoliiton lentäjät ampuivat Korean lentokoneen syyskuussa 1983. Myöhemmin samana vuonna Neuvostoliiton diplomaatit keskeyttivät neuvottelut keskitason ydinvoimien vähentämisestä ja strategisista aseiden vähentämisneuvotteluista (START). Andropov oli kärsinyt lähes heikentävistä sairauksista jo vuoden 1983 alusta lähtien ja kuoli 9. helmikuuta 1984. Konstantin Tšernenko seurasi häntä.
