Abraham Lincoln, kertaluonteinen yhdysvaltalainen edustaja Illinoisista, nimittää Yhdysvaltain presidenttikaudeksi tasavallan kansalliskokouksen kokouksessa Chicagossa, Illinoisissa. Mainen Hannibal Hamlin nimitettiin varapuheenjohtajaksi.

Lintu, Kentuckyssa syntynyt lakimies ja entinen Whigin edustaja kongressissa, sai kansallisen arvon ensin kampanjassaan Illinoisin demokraattista senaattoria Stephen Douglasia vastaan ​​Yhdysvaltain senaatin paikasta vuonna 1858. Senatorikampanja esitti huomattavan joukon julkisia kohtaamisia orjuudesta , joka tunnetaan nimellä Lincoln-Douglas -keskustelu, jossa Lincoln vastusti orjuuden leviämistä, kun taas Douglas väitti, että jokaisella alueella olisi oltava oikeus päättää siitä, tuleeko se vapaudeksi vai orjaksi. Lincoln hävisi senaatin kilpailun, mutta hänen kampanjansa herätti kansallisen huomion nuorelle republikaanipuolueelle. Vuonna 1860 Lincoln voitti puolueen presidenttiehdokkaan.

Marraskuun vaaleissa Lincoln kohtasi jälleen Douglasin, joka edusti voimakkaasti jakautuneen demokraattisen puolueen pohjoista ryhmää, samoin kuin eteläisen demokraatin John C. Breckinridge ja perustuslaillisen liiton ehdokas John Bell. Lincoln voitti vastustajansa 6. marraskuuta 1860 vain 40 prosentilla kansanäänestyksestä, tultuaan ensimmäiseksi republikaaniksi, joka voitti presidentin. Lincolnin voiton ilmoittaminen merkitsi eteläisten valtioiden hajoamista, jotka olivat vuoden alusta lähtien uhanneet julkisesti erottua, jos republikaanit saivat Valkoisen talon.

Lincolnin avajaisiin 4. maaliskuuta 1861 mennessä seitsemän osavaltiota oli luopunut ja Amerikan valaliittovaltiot olivat muodollisesti perustettu, ja Jefferson Davis valittiin presidentiksi. Kuukautta myöhemmin Yhdysvaltain sisällissota alkoi, kun liittovaltion joukot toimivat kenraalin P.G.T. Beauregard avasi tulen unionin ylläpitämässä Fort Sumterissa Etelä-Carolinassa.