Neuvostoliiton hallitus ilmoitti, että Nikita Hruštšov on valittu yhdeksi viidestä miehestä, jotka on nimitetty kommunistisen puolueen uudelle sihteeristön toimistolle. Hruštšovin valinta oli ratkaiseva ensimmäinen askel hänen valtaansa nousussa Neuvostoliiton edetessä, joka huipentui siihen, että Hruštšov nimitettiin kommunistisen puolueen sihteeriksi syyskuussa 1953 ja pääministeriksi vuonna 1958.
Joseph Stalinin kuolema 5. maaliskuuta 1953 loi valtavan tyhjiön Neuvostoliiton johtoon. Stalin oli hallinnut Neuvostoliittoa 1920-luvulta lähtien. Hänen kuoltuaan perillinen ilmeinen oli Georgi Malenkov, joka nimitettiin kommunistisen puolueen pääministeriksi ja ensimmäiseksi sihteeriksi Stalinin kuoleman jälkeisenä päivänä. Tämä näennäisesti sujuva siirtyminen peitti kuitenkin kasvavan voimataistelun Malenkovin ja Nikita Hruschevin välillä. Hruštšov oli ollut aktiivinen Venäjän kommunistisessa puolueessa liittymisensä jälkeen vuodesta 1918. Stalin otettuaan Neuvostoliiton hallintaan Leninin kuoleman jälkeen vuonna 1924 Hruštšovista tuli ehdottoman uskollinen julman diktaattorin seuraaja. Tämä uskollisuus palveli häntä hyvin, koska hän oli yksi harvoista vanhoista bolsevikista, jotka selvisivät Stalinin tuhoisasta poliittisesta puhdistuksesta 1930-luvulla.
1940-luvulla Hruštšovilla oli useita tärkeitä tehtäviä Neuvostoliiton hallituksessa. Kun Stalin kuoli maaliskuussa 1953, Hruštšovia ei kuitenkaan otettu huomioon Malenkovin hyväksi. Ei kestänyt kauan, että Hruštšov hyötyi keskinkertaisesta Malenkovista. Ensin hän järjesti Neuvostoliiton poliitikkojen koalition pakottaakseen Malenkovin luopumaan tärkeimmän pääsihteerin tehtävästä, koska se hallitsi Neuvostoliiton puoluelaitteistoa. Malenkov ilmoitti julkisesti luopuvansa tehtävästä rohkaista poliittisten vastuiden jakamista, mutta oli ilmeistä, että Hruštšov oli saavuttanut ratkaisevan voiton. Malenkovin tilalle puolue ilmoitti perustavansa uuden viiden miehen sihteeristön. Jopa länsimaiset toimittajat huomauttivat, että ilmoittaessaan viiden henkilön asemaa Hruštšovin nimi oli aina ensin, kun taas muut olivat aakkosjärjestyksessä. Pian ilmeni, että Hruštšov oli pääsihteeristön vetäjä, ja syyskuussa 1953 hän sai riittävän tuen nimittääkseen kommunistisen puolueen sihteeriksi. Helmikuussa 1955 hän ja hänen kannattajansa työnivät Malenkovin pois pääministeriöstä ja korvasivat hänet Hruštšovin nukke Nikolai Bulganinilla. Maaliskuussa 1958 Hruštšov vahvisti voimaansa ottamalla itse pääministerin virkaan.
Yhdysvaltojen virkamiehet, mukaan lukien ulkoministeri John Foster Dulles, aliarvioivat pahoin Hruštšovin. Aluksi he pitivät häntä Malenkovin lakana, mutta tuli pian oppimaan, että tylsä ja hienostunut Hruštšov oli voima, jonka oli otettava huomioon Neuvostoliiton politiikassa. Huolimatta Hruštšovin valtaan nousu aloitti ajanjakson, jolloin jännitteet Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton välillä alkoivat lieventää hieman, koska hän vaati kahden "suurvallan" rauhanomaista rinnakkaiseloa.
