Dramaattisessa vastakkainasettelussa Yhdysvaltain armeijan erityisneuvonantaja Joseph Welch ryömi senaattorin Joseph McCarthyn kanssa kuulemistilaisuuksissa siitä, onko kommunismi tunkeutunut Yhdysvaltain armeijaan. Welchin sanallinen hyökkäys merkitsi McCarthyn vallan loppua Amerikan Punaisen pelon antikommunistisen hysteerian aikana.
Senaattori McCarthy (R-Wisconsin) kokenut meteorisen nousun kuuluisuuteen ja valtaan Yhdysvaltain senaatissa, kun hän syytti helmikuussa 1950, että "sadat" "tunnetut kommunistit" olivat ulkoministeriössä. Seuraavina vuosina McCarthystä tuli niin kutsutun punaisen pelottelun tunnustettu johtaja, jolloin miljoonat amerikkalaiset vakuuttivat kommunistien tunkeutuneen jokaiseen osaan amerikkalaista elämää. Suljetun oven kuulemistilaisuuksien takana McCarthy kiusasi, valehteli ja hieroi tiensä valtaan, tuhoaen uran ja elämän prosessissa. Ennen vuotta 1953 republikaanipuolue puolusti häpeään, koska hänen hyökkäyksensä kohdistuivat Harry S. Trumanin demokraattiseen hallintoon. Kun republikaanien edustaja Dwight D. Eisenhower tuli Valkoiseen taloon vuonna 1953, McCarthyn holtituksesta ja yhä epäsäännöllisestä käyttäytymisestä tuli kuitenkin mahdotonta hyväksyä ja senaattori näki vaikutusvallansa hitaasti poistumasta. McCarthy teki tärkeän virheen yrittäessään elvyttää antikommunistista ristiretkensä. Hän syytti vuoden 1954 alussa, että Yhdysvaltain armeija oli ”pehmeä” kommunismin suhteen. Senaatin hallituksen operatiivisen komitean puheenjohtajana McCarthy avasi kuulemistilaisuudet armeijaan.
Armeijaa edusti Joseph N. Welch, pehmeäpuheinen asianajaja, jolla oli kiihkeä noituus ja älykkyys. Viikkojen kuulemistilaisuuksien aikana Welch hämärsi jokaisen McCarthyn syytöksen. Senaattori puolestaan kiihtyi yhä enemmän: "Järjestyspiste, työjärjestyspiste" karjui todistajia ja julisti, että yksi hyvin sisustettu kenraali oli "häpeä" hänen virkapuvilleen. 9. kesäkuuta 1954 McCarthy kiihtyi jälleen Welchin jatkuvan tuhoamisen jokaiselle väitteelleen ja todistajalleen. Vastauksena McCarthy syytti, että Welchin lakiasiaintoimiston nuori osakkuusyritys Frederick G. Fisher oli ollut pitkään organisaation jäsen, joka oli ”kommunistisen puolueen laillinen käsivarsi”. Welch hämmästyi. Pyrkiessään yllättämään mielenrauhaaan hän katsoi McCarthyen ja julisti: ”Siihen asti, senaattori, luulen, että en ole koskaan mitannut sinun julmuuttasi tai holtituksiasi.” Sitten oli McCarthyn vuoro tainnuttaa hiljaisuuteen, kuten Welch kysyi, ”Eikö sinulla ole vihdoinkin kunnollisuutta, herra, vihdoinkin?” Kansalaisten yleisö sekä sanoma- ja televisiotoimittajat purskahtivat villeihin suosionosoituksiin. Vain viikkoa myöhemmin armeijan kuulemiset päättyivät. Yhdysvaltain senaatti tuomitsi virallisesti McCarthyn, joka paljastettiin holtittomana kiusaajana, joulukuussa 1954 kollegoidensa halveksunnasta. Seuraavien kahden ja puolen vuoden aikana McCarthy kiihtyi alkoholismiin. Vielä toimikautessaan hän kuoli vuonna 1957.
