Neuvostoliitto vihki "avaruuskauden" aloittamallaan Sputnik, maailman ensimmäinen keinotekoinen satelliitti. Avaruusalus, nimeltään Sputnik venäjän sanan ”satelliitti” julkaisun jälkeen klo 22.29. Moskovan aika Tyuratamin laukaisupisteestä Kazakstanin tasavallassa. Sputnik oli halkaisijaltaan 22 tuumaa ja painoi 184 kiloa ja kiertää maata kerran tunnissa ja 36 minuutissa. Matkalla nopeudella 18 000 mailia tunnissa, sen elliptisen kiertoradan apogee (maapallolta maapallolta) oli 584 mailia ja perigee (lähin piste) 143 mailia. Näkyvä kiikarilla ennen auringonnousua tai auringonlaskun jälkeen, Sputnik lähettäneet radiosignaalit takaisin maahan niin voimakkaasti, että amatööriradiooperaattorit voivat noutaa ne. Yhdysvalloissa asuvat, joilla on pääsy tällaisiin laitteisiin, virittivat ja kuuntelivat pelkoaan, kun äänimerkki Neuvostoliiton avaruusaluksesta kulki Amerikan yli useita kertoja päivässä. Tammikuussa 1958 Sputnikin kiertorata huononi odotetusti ja avaruusalusta palaa ilmakehään.
Virallisesti, Sputnik käynnistettiin vastaamaan kansainvälistä geofysikaalista vuotta, aurinkokautta, jonka Kansainvälinen tiedeliittojen neuvosto julisti olevan ihanteellinen keinotekoisten satelliittien laukaisemiseen maan ja aurinkokunnan tutkimiseksi. Kuitenkin monet amerikkalaiset pelkäsivät neuvostojen uuden raketti- ja satelliittitekniikan pahampaa käyttöä, mikä oli ilmeisesti edellä Yhdysvaltojen avaruuspyrkimyksiä. Sputnik oli noin 10 kertaa suurempi kuin ensimmäinen suunniteltu Yhdysvaltain satelliitti, jonka ei ollut määrä käynnistää vasta seuraavana vuonna. Yhdysvaltain hallitus, sotilas- ja tiedeyhteisö olivat kiinnostuneita Neuvostoliiton teknologisesta saavutuksesta, ja heidän yhtenäiset pyrkimykset kiinni neuvostoliittoihin julistivat ”avaruuskilpailun” alkua.
Ensimmäinen Yhdysvaltain satelliitti, Tutkimusmatkailija, käynnistettiin 31. tammikuuta 1958. Siihen mennessä neuvosto oli jo saavuttanut uuden ideologisen voiton, kun he aloittivat koiran kiertoradalla. Sputnik 2. Neuvostoliiton avaruusohjelma jatkoi sarjaa muita avaruustutkimuksia 1950-luvun lopulla ja 1960-luvun alkupuolella: ensimmäinen mies avaruudessa, ensimmäinen nainen, kolme ensimmäistä miestä, ensimmäinen avaruuskävely, ensimmäinen avaruusalusta, joka vaikuttaa kuuhun, kiertää ensin kuuta. , ensin iskevät Venukseen ja ensin veneet pehmeälle maalle kuuhun. Kuitenkin Yhdysvallat otti valtavan harppauksen avaruuskilpailussa 60-luvun lopulla Apollon kuunlaskuohjelmalla, joka laski onnistuneesti kaksi Apollo 11 astronautit kuun pinnalla heinäkuussa 1969.
