Yhdessä Yhdysvaltojen presidentinvaalien historian puristavimmassa voitossa vakiintunut Lyndon Baines Johnson voitti republikaanien haastajan Barry Goldwaterin, Sr. Yli 60 prosentilla kansanäänestyksestä Johnson käänsi takaisin Arizonan konservatiivisen senaattorin turvaamaan ensimmäisen koko toimikautensa. toimitettuaan presidenttikautena John F. Kennedyn salamurhan jälkeen marraskuussa 1963. Vuoden 1964 kampanjan aikana Goldwater oli ehdottomasti kriittinen Johnsonin liberaalin kotimaisen asialistan suhteen, kumoaa hyvinvointiohjelmia vastaan ​​ja puolusti omaa päätöstään äänestää kansalaisoikeuslakia vastaan. kulunut kongressin aiemmin samana vuonna. Jotkut dramaattisimmista eroista kahden ehdokkaan välillä ilmestyivät kuitenkin kylmän sodan ulkopolitiikan suhteen. Republikaanit vihaisesti syyttivät Johnsonia ja demokraattista puoluetta antamisestaan ​​kommunistiseen hyökkäykseen, ja viittasivat selvästi Castron kommunistisen Kuuban olemassaoloon 90 mailin päässä Amerikan rannikolta. Goldwater näytti useaan otteeseen viittaavan siihen, että hän ei käyttäisi ydinaseita edellä Kuubassa eikä Pohjois-Vietnamissa Yhdysvaltain tavoitteiden saavuttamiseksi. Johnsonin neuvonantajat tekivät tietysti kaiken voitavansa kuvaillakseen Goldwaterin saberia korostavana sotilasmiehenä, joka johtaisi maailman ydinaseiden hävittämiseen, jos se valitaan. Presidentti vastasi vastustajansa haasteisiin esittämällä itsensä mallina valtionmiehen kaltaisesta hillinnästä. Vietnamin suhteen hän lievitti kotimaista huolta mahdollisesta sodasta väittämällä, että hän ei ”amerikkalaisia ​​poikia yhdeksän tai kymmenen tuhannen mailin päässä kotoa tehdä sen, mitä aasialaisten poikien pitäisi tehdä itselleen.” Johnsonin lausunto tyytyi moniin amerikkalaisiin, mutta kaikki sitoumukset hän Yhdysvaltain suoran osallistumisen välttäminen Vietnamin konfliktiin saattoi olla jo heikentynyt jo vuoden 1964 vaaleihin mennessä. Neljä kuukautta voitonsa jälkeen Johnson siirsi Yhdysvaltain taistelujoukot Vietnamiin.