Sioux- ja Cheyenne-intialaiset saivat taktisen voiton kenraalin Crookin joukkoista Rosebud-taistelussa, mikä ennusti Pikku Big Horn -taistelun katastrofia kahdeksan päivää myöhemmin.
Kenraali George Crook komensi yhtä kolmesta sotilaskolonnista, jotka lähentyivät eteläisen Montanan ison sarven maassa kesäkuussa. Suuri joukko Sioux- ja Cheyenne-intialaisia, jotka olivat Sitting Bullin, Crazy Horse ja useiden muiden päälliköiden johdolla, olivat kokoontuneet alueelle Yhdysvaltain vaatimuksesta huolimatta, että intialaiset rajoittuvat varauksiin. Armeija katsoi intialaisten kieltäytymistä mahdollisuutena lähettää massiivinen kolmiosainen hyökkäys ja voittaa ratkaiseva voitto "vihamielisistä" intialaisista.
Crookin kolonnin, joka marssi pohjoiseen Fort Fettermanista Wyomingin alueella, oli tarkoitus liittyä kahden muun kanssa: kenraali Gibbonin kolonni, joka tuli itään Fort Ellisistä Montanan alueella, ja kenraali Terryn joukot länteen tulevat Fort Abraham Lincolnista Dakotan alueelta. Terryn joukkoihin kuului pian kuuluisa seitsemäs ratsuväki George Custerin johdolla. Valtavat etäisyydet ja luotettavan viestinnän puute vaikeuttivat koordinointia, mutta kolme armeijaa aikoi lähentyä Big Horn -joen laaksossa ja aloittaa hyökkäyksen viholliselle, jonka sijainti ja koko oli vain epämääräisesti tiedossa.
Suunnitelma joutui nopeasti vaikeuksiin. Kun Crook lähestyi isoa sarvea, intialaiset partiolaiset ilmoittivat hänelle löytäneensä merkkejä suuresta Sioux-joukosta, jonka täytyy vielä olla lähellä. Crook oli vakuuttunut siitä, että siouxlaiset olivat leiriytyneet suureen kylään jossain Rosebudin puron varrella, isosta sarvesta itään. Kuten suurin osa muista upseereista, Crook uskoi, että intialaiset todennäköisemmin pakenivat kuin seisovat ja taistelevat, ja hän oli päättänyt löytää kylän ja hyökätä ennen kuin Sioux pääsi pakenemaan erämaahan. Crookin intialaisten liittolaisten262 varis- ja shoshone-soturit eivät olleet yhtä varmoja. He epäilivät, että Sioux-joukot olivat Crazy Horse-komennon alla, loistava sotapäällikkö. Hullu hevonen, he varoittivat, oli liian taitava antamaan Crookille mahdollisuuden hyökätä kiinteään kylään.
Crook sai pian tietää, että hänen liittolaisensa olivat oikeassa. Noin kahdeksantoista päivänä sinä päivänä vuonna 1876, Crook keskeytti noin 1300 miehen voimansa pienen laakson kulhoon Rosebudin puron varrella, jotta pylvään takaosa voisi kuroa kiinni. Crookin sotilaat löysivät ja antoivat hevosten laiduntautua, kun he rentoutuivat ruohoon ja nauttivat viileästä aamuilmasta. Amerikkalaiset sotilaat olivat ulkona, jakautuneita ja valmistautumattomia. Yhtäkkiä useat intialaiset partiolaiset ratsastivat leiriin täydellä kapillaarilla. ”Sioux! Sioux! ”He huusivat. ”Monet Sioux!” Muutamassa minuutissa joukko Sioux-sotureita alkoi lähentyä armeijaa.
Ainakin 1 500 asennetun Sioux-soturin joukko sai yllätyksenä Crookin sotilaat. Crazy Horse oli pitänyt ylimääräiset 2500 soturia varauksessa loppuun hyökkäyksen. Crookille onneksi yhtä joukkoa hänen armeijaansa ei saatu valmiiksi. Hänen 262 Crow- ja Shoshone-liittolaisensa olivat asettuneet edistyneisiin asemiin noin 500 metrin päässä sotilaiden rungosta. Hämmästyttävällä rohkeudella intialaiset soturit vastasivat rohkeasti paljon suurempaa hyökkääjää. He onnistuivat tylsyttämään alkuperäisen hyökkäyksen niin kauan, että Crook ryhmitti miehensä ja sotilaansa eteenpäin tukeakseen intialaisia liittolaisiaan. Taistelut jatkuivat keskiyöhön, jolloin Sioux toivoi ehkä vetävänsä Crookin armeijan väkijoukkoon käsiteltyyn väijytykseen.
4000 Sioux-soturin yhdistelmäjoukot olivat ylittäneet Crookin jaetun ja valmistelemattoman armeijan yli kolmella yhdellä. Ellei Crookin intialaisten liittolaisten viisaudesta ja rohkeudesta olisi hyötyä, amerikkalaiset ehkä tänään muistavat Rosebudin taistelun, kun he tekevät seuraavan Pikku Ison sarven taistelun. Niin kuin Crookin joukkue oli pahasti verinen, 28 miestä tapettiin ja 56 loukkaantui vakavasti.
Crookilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin vetäytyä ja ryhmitellä uudelleen. Hullut hevoset olivat menettäneet vain 13 miestä, ja hänen sotureitaan korosti heidän onnistunut hyökkäys amerikkalaisten sotilaiden kimppuun. Kahdeksan päivää myöhemmin he liittyivät heimojensa kanssa Pikku Ison sarven taisteluun, joka pyyhki pois George Custerin ja hänen 7. ratsuväen.
