Pian lähdön jälkeen juhlista Chappaquiddick Islandilla, senaattori Edward “Ted” Kennedy Massachusettsista ajaa Oldsmobilen puisilta pois vuoroveden pyyhkäisemään lammikkoon.Kennedy pakeni uppoutuneesta autosta, mutta hänen matkustajansa, 28-vuotias Mary Jo Kopechne, ei onnistunut. Senaattori ei ilmoittanut kuolemaan johtaneesta auto-onnettomuudesta 10 tunnin ajan.
18. heinäkuuta 1969 illalla, kun suurin osa amerikkalaisista katseli kotona televisioraportteja Apollo 11 Kuun laskuoperaatio, Kennedy ja hänen serkkunsa Joe Gargan järjestivät yhteistyöjuhlia ja juhlia vuokrattavassa mökissä Chappaquiddick Islandilla, varakkaassa saarella lähellä Martan viinitarhaa, Massachusettsissa. Juhlat suunniteltiin Kopechnen ja viiden muun naisen yhdistämiselle, kaikki senaattorin Robert F. Kennedyn vuoden 1968 presidentinvaalikampanjan veteraanit. Bobby Kennedy oli Ted Kennedyn vanhempi veli, ja Bobbin murhan jälkeen kesäkuussa 1968 Ted otti hänen perheensä poliittisen soihkun. Vuonna 1969 Ted Kennedy valittiin enemmistön piiskaksi Yhdysvaltain senaatissa, ja hän näytti olevan varhainen edelläkävijä vuoden 1972 demokraattisen presidentin ehdokkaalle.
Vain kello 23.00 jälkeen Kennedy lähti juhlasta Kopechnen kanssa tilillänsä ajaakseen lauttalipulle, josta he saisivat veneen takaisin vastaaviin majoituksiinsa Edgartowniin Martan viinitilalla. Ajaessaan päätietä, Kennedy kääntyi jyrkästi päällystämättömälle Dike-tielle, ajoi lyhyen matkan ja ohitti sitten rampin kapealle puisiltaan ja ajoi Poucha-lampiin. Naimisissa oleva Kennedy väitti, että Dike Road -retki oli väärä käännös. Sekä hän että Kopechne olivat kuitenkin aikaisemmin ajaneet samaa tietä, joka johti syrjäiseen merivesirantaan aivan sillan takana. Lisäksi Kopechne oli jättänyt juhlaansa sekä rahakukkonsa että huoneavaimen.
Kennedy pakeni autoa ja kyyhkyi sitten yrittääkseen nostaa Kopechnen uppuneesta Oldsmobilesta. Epäonnistuneena hän kompastui takaisin mökkiin, missä hän värväsi Garganin ja toisen ystävän toisessa yrittäessään pelastaa Kopechne. Kolme miestä epäonnistuivat; hänen ruumiinsa ei toipunut. Sitten trio meni lauttavuorolle, missä Kennedy kyyhkyi veteen ja ui takaisin Edgartowniin, noin mailin päässä. Hän palasi huoneeseensa Shiretown Innissä, vaihtoi vaatteensa ja astui kello 14.25 huoneestaan huomaaessaan majatalonmiehen Russell Peacheyn. Hän kertoi Peacheylle, että häntä herätti viereisessä melussa, ja kysyi, milloin se on. Sitten hän palasi huoneeseensa.
Yrittikö Kennedy perustaa alibin? Leo Damoressa Senaattorioikeus on Chappaquiddick-peite (1988), kirjoittaja kertoo haastattelusta Joe Garganin kanssa, jossa Gargan väitti Kennedyn olevan suunnitellut tekevänsä Kopechnen auton kuljettajaksi ja ainoaksi matkustajaksi. Kennedyn aikomuksista riippumatta hän meni 19. heinäkuuta aamulla takaisin Chappaquiddick Islandille ja palasi sitten Edgartowniin. Kennedy ilmoitti onnettomuudesta Edgartownin poliisin päällikölle Dominick Arenalle kello 9.45, 10 tuntia ajon jälkeen Dike Roadin sillasta, ja tunnusti olevansa kuljettaja.
Kennedy tunnusti syyllisyytensä onnettomuuden tapahtumapaikalta poistumisesta 25. heinäkuuta, hänelle annettiin kahden kuukauden lykkäystuomio ja hänen lupakirjansa keskeytettiin vuodeksi. Tuona iltana hän nimitti televisioidussa lausunnossa myöhästyneestä ilmoituksesta onnettomuudelle "perusteetonta", mutta kiisti kiihkeästi osallistuneensa mihinkään väärinkäytöksiin Kopechnen kanssa. Hän pyysi myös äänestäjiään auttamaan häntä päättämään jatkamaan poliittista uraaan. Saatuaan myönteisen vastauksen hän jatkoi senaattorin tehtäviään kuukauden lopussa.
On spekuloitu, että hän käytti huomattavaa vaikutusvaltaansa välttääkseen vakavia syytöksiä, jotka olisivat voineet johtua jaksosta. Vaikka Chappaquiddick-saarella tapahtunut tapaus auttoi suojelemaan hänen presidentin toiveitaan, Kennedy jatkoi Massachusettsin Yhdysvaltain senaattorina toimimista 2000-luvulle. Hän kuoli vuonna 2019.
LUE LISÄÄ: Chappaquiddick-tapaus: Mikä todella tapahtui?
