Kaksi kuukautta puoliskonsa, Englannin kuningatar Mary I: n kuoleman jälkeen, Henrik VIII: n ja Anne Boleynin 25-vuotias tytär Elizabeth Tudor kruunattiin kuningatar Elizabeth I: ksi Lontoossa Westminster Abbeyssa.

Molemmilla puolisonisareilla, molemmilla Henry VIII: n tytärillä, oli myrskyinen suhde Marian viisivuotisen hallituskauden aikana. Katolilaiseksi kasvatettu Mary antoi katolisen mielenosoituksen ja pyrki palauttamaan paavin ylivallan Englannissa. Protestantti kapinoi eteenpäin ja kuningatar Mary vangitsi protestanttinsa Elizabethin Lontoon torniin epäiltynä lahjuksesta. Marian kuoleman jälkeen Elizabeth selviytyi useita katolisia juoni häntä vastaan; vaikka hänen ylösnousemustaan ​​tervehtii suurin osa Englannin herroista, jotka olivat suurelta osin protestantteja ja toivoivat suurempaa uskonnollista suvaitsevaisuutta protestanttisen kuningattaren alaisuudessa. Valtiosihteeri Sir William Cecilin varhaisessa ohjauksessa Elizabeth kumosi Marian katolista puolustavaa lainsäädäntöä, perusti pysyvän protestanttisen kirkon Englannissa ja rohkaisi kalvinistisia uudistajia Skotlantiin.

Ulkosuhteissa Elizabeth käytti politiikkaa, jolla vahvistettiin Englannin protestanttisia liittolaisia ​​ja jaettiin vihollisensa. Elizabethia vastustivat paavi, joka kieltäytyi tunnustamasta hänen laillisuuttaan, ja Espanja, katolinen kansakunta, joka oli sen vallan huipulla. Vuonna 1588 englantilais-espanjalainen kilpailu johti aborttiseen Espanjan hyökkäykseen Englantiin, jossa myrskyt ja pysyvä Englannin laivastot tuhosivat Espanjan armadan, tuolloin maailman suurimman merivoimien.

Englannin hallinnan lisääntyessä merellä Elizabeth rohkaisi löytöretkiä, kuten Sir Francis Draken ympäri maailmaa kiertämiseen ja Sir Walter Raleighin retkikunnan Pohjois-Amerikan rannikolle.

Elizabethin pitkä hallituskausi, joka tunnetaan nimellä "Neitsyt kuningatar" hänen haluttomuudestaan ​​vaarantaa hänen auktoriteettinsa avioliiton kautta, tapahtui samanaikaisesti Englannin renessanssin kukinnan kanssa, joka liittyi sellaisiin tunnettuihin kirjailijoihin kuin William Shakespeare. Hänen kuolemaansa mennessä 1603, Englannista oli tullut merkittävä maailmanvalta joka suhteessa, ja kuningatar Elizabeth I siirtyi historiaan yhtenä Englannin suurimmista hallitsijoista.