Albert Einstein syntyi 14. maaliskuuta 1879 juutalaisen sähköinsinöörin pojana Ulmissa, Saksassa. Einsteinin teoriat erityisestä ja yleisestä suhteellisuudesta muuttivat dramaattisesti ihmisen näkemystä maailmankaikkeudesta, ja hänen työstään hiukkas- ja energiateoriassa auttoi tekemään mahdolliseksi kvanttimekaniikka ja lopulta atomipommi.
Lapsuuden jälkeen Saksassa ja Italiassa, Einstein opiskeli fysiikkaa ja matematiikkaa liittovaltion ammattikorkeakoulussa Zürichissä, Sveitsissä. Hänestä tuli Sveitsin kansalainen ja hänelle myönnettiin vuonna 1905 tohtori. Zürichin yliopistosta työskennellessään Sveitsin patenttivirastossa Bernissä. Tuo vuosi, jota Einsteinin uran historioitsijat kutsuvat annus mirabilis'' Ihmevuosi '' hän julkaisi viisi teoreettista artikkelia, joilla oli oltava syvällinen vaikutus nykyfysiikan kehitykseen.
Näistä ensimmäisessä, nimeltään ”Heuristisella näkökulmalla valon tuotantoon ja muuntamiseen”, Einstein teoreettisesti kertoi, että valo koostuu yksittäisistä kvanteista (fotoneista), jotka osoittavat hiukkasmaisia ominaisuuksia samalla kun käyttäytyvät yhdessä kuin aalto. Hypoteesi, tärkeä askel kvantiteorian kehittämisessä, saatiin aikaan Einsteinin tutkimuksella valosähköisestä vaikutuksesta - ilmiöstä, jossa jotkut kiinteät aineet emittoivat sähköisesti varautuneita hiukkasia valon osuessa. Tämä työ ansaitsisi hänelle myöhemmin vuoden 1921 fysiikan Nobel-palkinnon.
Toisessa artikkelissa hän kehitti uuden menetelmän atomien ja molekyylien koon laskemiseksi ja määrittämiseksi tietyssä tilassa, ja kolmannessa hän tarjosi matemaattisen selityksen nesteessä suspendoituneiden hiukkasten jatkuvalle epäsäännölliselle liikkeelle, joka tunnetaan nimellä Brownian liikettä. Nämä kaksi asiakirjaa tarjosivat kiistatta todisteita atomien olemassaolosta, jonka tuolloin vielä muutama tutkija kiisti.
Einsteinin neljäs uraauurtava tieteellinen työ vuonna 1905 koski sitä, mitä hän nimitti erityiseksi suhteellisuusteoriaksi. Erityissuhteellisuudessa aika ja tila eivät ole absoluuttisia, vaan suhteessa tarkkailijan liikkeeseen. Siten kaksi tarkkailijaa, jotka matkustavat suurella nopeudella toistensa suhteen, eivät välttämättä tarkkaile samanaikaisia tapahtumia ajoissa samana ajankohtana, eivätkä välttämättä ole yhtä mieltä avaruusmittauksistaan. Einsteinin teoriassa valon nopeus, joka on minkä tahansa massan ruumiin rajoittava nopeus, on vakio kaikissa viitekehyksissä. Einstein ilmoitti saman vuoden viidennessä paperissa, jossa tutkittiin erikoisrelatiivisuuden matematiikkaa, että massa ja energia olivat ekvivalentteja ja että ne voidaan laskea yhtälöllä, E = mc2.
Vaikka yleisö ei pystynyt nopeasti omaksumaan hänen vallankumouksellista tieteensä, Einstein otettiin tervetulleeksi Euroopan merkittävimpien fyysikkojen piiriin ja hänelle annettiin professuureja Zürichissä, Prahassa ja Berliinissä. Hän julkaisi vuonna 1916 ”Suhteellisuusteorian perusta”, joka ehdotti, että painovoima sekä liike voivat vaikuttaa ajan ja tilan väliin. Einsteinin mukaan gravitaatio ei ole voimaa, kuten Isaac Newton oli väittänyt, vaan kaareva kenttä avaruus-ajan jatkuvuudessa, joka on luotu massan läsnäololla. Siksi esine, jolla on hyvin suuri painovoimainen massa, kuten aurinko, vääristää tilaa ja aikaa sen ympärillä, mikä voidaan osoittaa tarkkailemalla tähtivaloa, koska se hametoi aurinkoa matkallaan maahan. Vuonna 1919 aurinkopimennystä tutkineet tähtitieteilijät vahvistivat Einsteinin yleisen suhteellisuusteorian tekemät ennusteet, ja hänestä tuli yön yli kuuluisuus. Myöhemmin tutkijat vahvistivat muut yleisen relatiivisuuden suhteen liittyvät ennusteet, kuten elohopea-planeetan kiertoradan muutos ja mustien reikien todennäköinen olemassaolo.
Seuraavan vuosikymmenen aikana Einstein jatkoi panostamista kvanttiteoriaan ja aloitti työn yhtenäisen kenttäteorian luomiseksi, jonka hän toivoi kattavan kvanttimekaniikan ja oman relatiivisuusteorian teorian suurena selityksenä maailmankaikkeuden toiminnalle. Maailmankuuluina julkishahmoina hänestä tuli yhä enemmän poliittinen, ottaen käyttöön sionismin aiheen ja puhuessaan militarismista ja uudelleenmuodostuksesta. Äidillisessä Saksassa tämä teki hänestä epäsuositun hahmon, ja sen jälkeen kun natsien johtaja Adolf Hitler tuli Saksan liittokansleriksi vuonna 1933, Einstein luopui Saksan kansalaisuudestaan ja lähti maasta.
Myöhemmin hän asettui Yhdysvaltoihin, missä hän hyväksyi virkaan Institute for Advanced Study Princetonissa, New Jerseyssä. Hän pysyisi siellä loppuelämänsä ajan työskentelemällä yhtenäisen kenttäteorian parissa ja rentoutuen purjehtimalla paikallisella järvellä tai soittamalla viulua. Hänestä tuli Yhdysvaltain kansalainen vuonna 1940.
Vuonna 1939, huolimatta elinikäisestä patsifistisista vakaumuksistaan, hän suostui kirjoittamaan kirjeen presidentti Franklin D. Rooseveltille tiedemiesryhmän puolesta, joka käsitteli Yhdysvaltain toimimattomuutta ydinaseiden tutkimuksen alalla. Kuten muutkin tutkijat, hän pelkäsi saksalaisten hallussaan tällaista aseta. Hänellä ei kuitenkaan ollut roolia myöhemmässä Manhattan-projektissa ja hän valitti myöhemmin atomipommien käyttöä Japania vastaan. Sodan jälkeen hän kehotti perustamaan maailmanhallituksen, joka hallitsisi ydinteknologiaa ja estäisi tulevia aseellisia konflikteja.
Vuonna 1950 hän julkaisi yhtenäisen kenttäteorian, jota kritisoitiin hiljaa epäonnistumisena. Yhdenmukainen selitys gravitaatiosta, subatomisista ilmiöistä ja sähkömagneettisuudesta on edelleen vaikeasti saavutettavissa. Albert Einstein, yksi ihmiskunnan historian luovimmista mielisistä, kuoli Princetonissa vuonna 1955.
