Perinteiden mukaan suuri englantilainen dramaturgi ja runoilija William Shakespeare syntyi Stratford-upon-Avonissa 23. huhtikuuta 1564. On mahdotonta olla varmaa tarkkaa päivää, jona hän syntyi, mutta kirkon asiakirjat osoittavat, että hänet kastettiin 26. huhtikuuta ja kolme päivää oli tavallista aikaa odottaa ennen vastasyntyneen kastelua. Shakespearen kuolemapäivä on kuitenkin varmasti tiedossa: se oli 23. huhtikuuta 1616. Hän oli 52-vuotias ja oli eläkkeellä Stratfordissa kolme vuotta aiemmin.
Vaikka muutama näytelmä on esitetty tai analysoitu yhtä laajasti kuin William Shakespearen 38 näytelmää, näytelmäkirjailijan elämästä on vain vähän jäljellä olevia yksityiskohtia. Tämä elämäkerratietojen puute johtuu pääasiassa hänen asemastaan elämässä; hän ei ollut jalo, mutta John Shakespearen, nahkakauppiaan ja kaupungintuomarin poika. William Shakespearen varhaisen elämän tapahtumia voidaan selvittää vain virallisista asiakirjoista, kuten kaste- ja avioliittorekistereistä.
Hän todennäköisesti osallistui Stratfordin kielioppiin, missä hän olisi opiskellut latinaa ja lukenut klassista kirjallisuutta. Hän ei mennyt yliopistoon, mutta 18-vuotiaana hän meni naimisiin Anne Hathawayn kanssa, joka oli avioliiton aikaan kahdeksan vuotta vanhempi ja raskaana. Heidän ensimmäinen tytär Susanna syntyi kuusi kuukautta myöhemmin, ja vuonna 1585 Williamilla ja Annella oli kaksoset, Hamnet ja Judith. Shakespearen ainoa poika Hamnet kuoli 11 vuotta myöhemmin. Anne Shakespeare kuoli aviomiehestään kuollessaan vuonna 1623. Ei ole tiedossa kaksosien syntymisen ja Shakespearen näytelmäkirjailijaksi alkamisen välillä Lontoossa 1590-luvun alkupuolella olevaa ajanjaksoa, mutta perusteettomia tarinoita pyydä häntä varastamaan peuroja, liittymään matkustavien pelaajien ryhmään, tulemaan opettajaksi tai toimimaan sotilaana alhaisissa maissa.
Ensimmäinen viittaus Shakespeareen Lontoon näytelmäkirjailijaksi tuli vuonna 1592, kun toinen dramaturgi Robert Greene kirjoitti hänestä poikkeuksellisesti kuolemanvuoteessaan. Uskotaan, että Shakespeare oli kirjoittanut kolme osaa Henry VI siihen mennessä. Vuonna 1593 Venus ja Adonis oli Shakespearen ensimmäinen julkaistu runo, ja hän omistautui sen nuorelle Henry Wriothesleylle, Southamptonin kolmannelle korvalle. Vuonna 1594 luultavasti säveltäneen muun näytelmien joukossa, Richard III,Virhekomedia, ja Ruuvin peukalointi, hänestä tuli näyttelijä ja näytelmäkirjailija Lord Chamberlain's Menille, joista tuli kuninkaan miehiä James I: n ylösnousemuksen jälkeen vuonna 1603. Yhtiö kasvoi Englannin hienoimmaksi, eikä pienessäkään osassa Shakespearen vuoksi, joka oli sen pää dramaturgi. Siinä oli myös päivän hienoin näyttelijä Richard Burbage ja paras teatteri, Globe, joka sijaitsi Thamesin etelärannalla. Shakespeare pysyi kuninkaan miehillä eläkkeelleen asti ja toiminut usein pieninä osina.
Vuoteen 1596 mennessä yritys oli esittänyt klassisia Shakespeare-näytelmiä Romeo ja Juulia,Richard II, ja Juhannusyön unelma. Samana vuonna John Shakespearelle myönnettiin vaakuna, todistus poikansa kasvavalle vauraudelle ja kuuluisuudelle. Vuonna 1597 William Shakespeare osti suuren talon Stratfordista. Vuonna 1599 tuotettuaan suuren historiallisen sarjansa ensimmäisen ja toisen osan Henry IV ja Henry V, hänestä tuli Globe-teatterin omistuksessa oleva kumppani.
1600-luvun alussa nähtiin ensimmäinen hänen suurimmista tragedioistaan, Hamlet. Seuraava näytelmä, Windsorin hyvät vaimot, kirjoitettiin kuningatar Elizabeth I: n pyynnöstä. Hän halusi nähdä toisen näytelmän, joka sisälsi suositun hahmon Falstaffin. Seuraavan vuosikymmenen aikana Shakespeare tuotti mestariteoksia kuten OthelloKuningas Lear,Macbeth, ja Myrsky. Vuonna 1609 hänen sonetit, todennäköisesti kirjoitettuna 1590-luvulla, julkaistiin. 154 sonetti on merkitty toistuvilla teemoilla kauneuden muuttuvuudesta sekä rakkauden ja taiteen ylittävästä voimasta.
Shakespeare kuoli Stratford-on-Avonissa 23. huhtikuuta 1616. Nykyään, yli 400 vuotta myöhemmin, hänen näytelmiään esitetään ja luetaan useammin ja useammissa maissa kuin koskaan ennen. Miljoonassa 20 vuoden aikana kirjoitetussa sanassa hän vangitsi kaiken inhimillisen tunteen ja konfliktin tarkkuudella, joka on edelleen terävä. Kuten hänen suuri nykyajansa runoilija ja dramaturgi Ben Jonson sanoi: "Hän ei ollut ikäinen, mutta kaiken aikaa".
