Yhdysvaltain presidentti Woodrow Wilson allekirjoitti 3. kesäkuuta 1916 kansallisen puolustuksen lain, jolla laajennettiin kansalliskaartin kokoa ja laajuutta valtioiden miliisien verkostossa, joka oli tasaisesti kehittynyt siirtomaa-ajoista lähtien ja taannut sen aseman maan pysyvä varavoima.
Vaikka Theodore Roosevelt ja muut republikaanit pyrkivät Yhdysvaltojen interventioon ensimmäisessä maailmansodassa, vuonna 1912 valittu Wilson säilytti puolueettomuutensa sodan ensimmäisen usean vuoden ajan. Vuoden 1916 ensimmäisellä puoliskolla Yhdysvaltojen säännöllisen armeijan ja kansalliskaartin joukot kutsuivat kuitenkin kohtaamaan Meksikon kapinallisjohtaja Pancho Villan hänen ratsioiden aikana Yhdysvaltojen lounaisosissa, Wilson ja kongressi näkivät tarpeen vahvistaa kansakunnan asevoimat ja lisäävät Yhdysvaltojen armeijan valmiutta. Maan puolustuslaki, jonka kongressi ratifioi toukokuussa 1916 ja jonka Wilson allekirjoitti 3. kesäkuuta, saattoi osavaltioiden sotilasjoukot enemmän liittovaltion valvontaan ja antoi presidenttille oikeuden sodan tai kansallisen hätätilanteen varalta mobilisoida kansalliskaartin koko ajan hätätilanteesta.
Maanpuolustuslaissa määrättiin, että termiä Kansalliskaarti viitataan yhdisteltyyn valtion joukkojen joukkoihin, joista tuli Yhdysvaltain armeijan ensisijainen varavoima. New Yorkin miliisi hyväksyi termin ensimmäisen kerran sisällissotaa edeltävinä vuosina Yhdysvaltain vallankumouksen ranskalaisen sankarin Marquis de Lafayette'n kunniaksi, joka komensi Garde Nationalen Ranskan vallankumouksen alkuaikoina vuonna 1789. Kansallinen kansallinen Puolustuslaki asetti myös kansalliskaartin upseerien pätevyyden, joka antoi heidän käydä armeijan kouluissa; kaikki kansalliskaartin yksiköt järjestettäisiin nyt säännöllisen armeijan yksiköiden standardien mukaisesti. Ensimmäistä kertaa kansalliskaartit saivat maksun liittovaltion hallitukselta paitsi vuotuisesta koulutuksestaan, joka korotettiin 5 päivästä 15 päivään, mutta myös heidän harjoituksistaan, joita myös nostettiin, 24: stä vuodessa 48: een. Maanpuolustuslailla perustettiin virallisesti varahenkilöstökoulutuslaitos (ROTC) kouluttamaan ja valmistelemaan lukion ja korkeakoulun opiskelijoita armeijan palvelukseen.
Myös kesäkuussa 1916 Wilson hyväksyi merivoimien myöntämistä koskevan lain, jolla pyrittiin luomaan Yhdysvaltojen merivoimat, jotka vastaavat maailman voimakkainta "Ison-Britannian" vuoteen 1925 mennessä. Marraskuussa Wilson valittiin uudelleen hänen pitämänsä kampanjalauseella. meitä pois sodasta. Hänen menestys johtui kuitenkin vähemmän hänen puolueettomuudestaan kuin hänen sisäpoliittisesta kokemuksestaan, koska Yhdysvaltojen yleinen mielipide ja presidentin oma olivat alkaneet lähentyä lähestymistapaa niiden välillä, jotka kannattivat väliintuloa. Seuraavaksi keväänä Wilson oli siirtänyt maansa sodan partaalle sen jälkeen, kun Saksa jatkoi hyökkäyksiä Yhdysvaltojen mielenosoituksia vastaan. 2. huhtikuuta 1917 hän meni kongressin eteen pyytämään sodan julistamista. Neljä päivää myöhemmin Yhdysvallat saapui muodollisesti ensimmäiseen maailmansotaan.
