Noin kuusi viikkoa sen jälkeen kun Yhdysvallat oli muodollisesti liittynyt ensimmäiseen maailmansotaan, Yhdysvaltain kongressi hyväksyi valikoivaa palvelua koskevan lain 18. toukokuuta 1917 ja antoi Yhdysvaltain presidentille valtuudet laatia sotilaita.
Kun hän meni ennen kongressia 2. huhtikuuta 1917 antamaan sodansa, presidentti Woodrow Wilson oli luvannut kaikille kansallisilleen huomattavat aineelliset voimavarat auttaakseen liittolaisten Ranskaa, Iso-Britanniaa, Venäjää ja Italiaa takaamaan keskusvoimat. Sitä, mitä liittolaiset kipeästi tarvitsivat, olivat kuitenkin tuoreet joukot vapauttaakseen uupuneen miehensä länsirintaman taistelukentällä, ja näitä Yhdysvaltoja ei pystytty heti tarjoamaan. Huolimatta Wilsonin pyrkimyksistä parantaa sotilaallista varautumista vuoden 1916 aikana, Yhdysvaltojen kongressin sotajulistuksen aikaan Yhdysvalloilla oli vain pieni vapaaehtoisten armeija, yhteensä 100 000 miestä, joita ei ollut mitenkään koulutettu tai varustettu sellaisiin taisteluihin, jotka olivat käynnissä Euroopassa.
Tämän tilanteen korjaamiseksi Wilson kehotti hallitusta hyväksymään sotilasaseen, joka hänen mukaansa oli demokraattisin värväysmuoto. Tätä varten kongressi hyväksyi valikoivaa palvelua koskevan lain, jonka Wilson allekirjoitti lakiin 18. toukokuuta 1917. Laki vaati kaikkia Yhdysvaltain miehiä iältään 21–30-vuotiaita ilmoittautumaan asepalvelukseen. Muutaman kuukauden aikana noin 10 miljoonaa miestä ympäri maata oli rekisteröitynyt vastauksena sotilasluonnokseen.
Amerikan erikoisjoukkojen (AEF) ensimmäiset joukot kenraalikomentajan John J. Pershingin johdolla aloittivat saapumisen Euroopan mantereelle kesäkuussa 1917. Suurin osa uusista varusmiehistä oli kuitenkin vielä mobilisoitava, kuljetettava ja koulutettava, ja AEF alkoi olla merkittävässä roolissa taisteluissa Ranskassa vasta melkein vuotta myöhemmin, keväällä myöhään ja kesällä 1918. Tuolloin Venäjä oli vetäytynyt konfliktista sisäisen vallankumouksen takia, ja saksalaiset olivat käynnistäneet aggressiivinen uusi hyökkäys länsirintamalla. Väliaikaisesti Yhdysvallat antoi liittolaisilleen kaivattua apua taloudellisen avun muodossa: laajojen luottomäärien myöntäminen Britannialle, Ranskalle ja Italialle; korottaa tuloveroja tuottaa enemmän tuloja sotatoimista; ja myymällä kansalaisilleen niin kutsuttuja vapauslainoja liittolaisten hallitusten tuotteiden ja raaka-aineostojen rahoittamiseksi Yhdysvalloissa.
Ensimmäisen maailmansodan loppuun mennessä marraskuussa 1918 noin 24 miljoonaa miestä oli ilmoittautunut valikoivasta palvelusta annetun lain nojalla. Lähes 4,8 miljoonasta amerikkalaisesta, jotka lopulta palvelivat sodassa, noin 2,8 miljoonaa oli laadittu.
