Vene, jolla kuljetetaan 937 juutalaista pakolaista, jotka pakenevat natsien vainoa, käännetään Kuvanan Havannasta tänä päivänä vuonna 1939. Maahan otetaan vain 28 maahanmuuttajaa. Sen jälkeen kun Yhdysvaltoihin ja Kanadaan pääsyä koskevat vetoomukset on evätty, loput pakotetaan purjehtimaan takaisin Eurooppaan, missä ne on jaettu useille maille, mukaan lukien Iso-Britannia ja Ranska.

13. toukokuuta S. S. St. Louis purjehti Hampurista, Saksa, Havannaan, Kuubaan. Suurin osa matkustajista, lapsista, olivat saksalaisia ​​juutalaisia, jotka pakenivat yhä suurempaa vainoa kolmannen valtakunnan alla. Kuusi kuukautta aiemmin 91 ihmistä tapettiin ja juutalaisten koteja, yrityksiä ja synagogeja tuhottiin Kristallnachtin pogromiksi kutsuttuksi. Oli yhä selvempää, että natsit nopeuttivat pyrkimyksiään juutalaisten tuhoamiseksi pidättämällä heidät ja asettamalla heidät keskitysleireille. Toinen maailmansota ja lopullisen ratkaisun virallinen toteutus olivat vain kuukausia alusta.

Pakolaiset olivat hakeneet Yhdysvaltain viisumeja ja suunnittelivat pysyvänsä Kuubassa, kunnes he voivat päästä laillisesti Yhdysvaltoihin. Jo ennen kuin he lähtivät purjehtimaan, heidän tulevaa saapumistaan ​​tervehtiin vihamielisyydellä Kuubassa. Havannassa järjestettiin 8. toukokuuta massiivinen antisemitistinen mielenosoitus. Oikeistolaiset sanomalehdet väittivät, että tulevat maahanmuuttajat olivat kommunisteja.

St. Louis saapui Havannaan 27. toukokuuta. Noin 28 laivalla olevalla henkilöllä oli voimassa olevat viisumit tai matkustusasiakirjat, ja he saivat poistua. Kuuban hallitus kieltäytyi myöntämästä lähes 900 muuta henkilöä. Aluksen kapteeni yritti seitsemän päivän ajan neuvotella Kuuban viranomaisten kanssa, mutta he kieltäytyivät noudattamasta vaatimuksia.

Laiva purjehti lähemmäksi Floridaa toivoen nousemasta sinne, mutta sen ei ollut sallittu satamaan. Jotkut matkustajat yrittivät kaataa presidentti Franklin D. Rooseveltin pyytämään turvapaikkaa, mutta hän ei koskaan vastannut. Ulkoministeriön telegrammissa todettiin, että turvapaikanhakijoiden on "odotettava odotuslistallaan olevia käännöksiä ja saatava maahanmuuttoviisumit ennen saamistaan ​​Yhdysvaltoihin".

Viimeisenä keinona St. Louis jatkoi pohjoiseen Kanadaan, mutta myös se hylättiin siellä. "Yksikään maa ei voinut avata oviaan riittävän leveästi ottaakseen vastaan ​​sadat tuhannet juutalaiset, jotka haluavat poistua Euroopasta: raja on vedettävä jonnekin", Kanadan maahanmuuttojohtaja Frederick Blair sanoi tuolloin.

Koska muita vaihtoehtoja ei ollut, alus palasi Eurooppaan. Se telakoitiin Antwerpenissä, Belgiassa, 17. kesäkuuta. Siihen mennessä useat juutalaiset järjestöt olivat saaneet pakolaisille maahantuloviisumin Belgiassa, Ranskassa, Alankomaissa ja Isossa-Britanniassa. Suurin osa aluksella matkustaneista selvisi holokaustista; Myöhemmin 254 kuoli natsien pyyhkiessä mantereen läpi.