Kommunistisen puolueen jäsen Leonid Nikolajev ampui Leningradin toimistossaan Venäjän vallankumouksen johtajan ja korkean tason poliittisen edustajan Sergei Kirovin, todennäköisesti Neuvostoliiton johtajan Joseph Stalinin aloitteesta.

Riippumatta siitä, mikä Stalinin tarkka rooli oli hänen poliittisen kilpailijansa Kirovin murhassa, hän käytti murhaa ennakkoon useiden kommunistisen puolueen, hallituksen, asevoimien ja älymystön vastustajien eliminoimiseksi. Kirovin murha oli pohjana seitsemälle erilliselle oikeudenkäynnille sekä satojen merkittävien henkilöiden pidättämiselle ja teloituksille Neuvostoliiton poliittisessa, armeijan ja kulttuurielämässä. Jokainen oikeudenkäynti oli ristiriidassa muiden kanssa perustavaa laatua olevissa yksityiskohdissa, ja erilaiset henkilöt todettiin syyllisiksi Kirovin murhan järjestämiseen eri tavoin ja erilaisista poliittisista motiiveista.

Kirovin salamurhakokeet merkitsivat Stalinin massiivista neljä vuotta kestänyttä Neuvostoliiton puhdistusta, jossa miljoonia ihmisiä vangittiin, karkotettiin tai tapettiin.