Vuoden kuluttua vapaaehtoisista vaaleista hyväksymisestä Nicaraguan vasemmistolainen Sandinistan hallitus häviää äänestyksissä. Vaalit lopettivat yli vuosikymmenen Yhdysvaltojen pyrkimykset irrottaa Sandinista-hallitus.
Sandinistit tulivat valtaan, kun he kaatuivat pitkäaikaisen diktaattorin Anastacio Somozan vuonna 1979. Yhdysvaltain virkamiehet vastustivat alusta alkaen uutta hallitusta väittäen, että se oli marxilainen suuntautumisessaan. Tämän opposition edessä Sandinistas kääntyi kommunistisen ryhmän puoleen saadakseen taloudellista ja sotilaallista apua. Vuonna 1981 presidentti Ronald Reagan antoi hyväksyntänsä peitetylle Yhdysvaltojen tuelle ns. Contras’anti-Sandinista-kapinallisille, jotka toimivat pääosin Hondurasissa ja Costa Ricassa. Tätä tukea jatkettiin suurimmalle osalle Reaganin hallintoa, kunnes Yhdysvaltojen kansalaisten hyväksymättömyys ja Contra-väärinkäytöksiä koskevat ilmoitukset pakottivat kongressin katkaisemaan rahoituksen.
Vuonna 1989 Nicaraguan presidentti Daniel Ortega tapasi El Salvadorin, Costa Rican, Hondurasin ja Guatemalan presidentit saadakseen aikaan kansakunnan rauhansuunnitelman. Vastineeksi muiden maiden lupauksista sulkea Contra-tukikohdat rajojensa sisällä, Ortega suostui vapaisiin vaaleihin vuoden sisällä. Ne pidettiin 26. helmikuuta 1990. Ortega ja Sandinistas kärsivät upeita tappioita, kun Somoza-vuosina murhatun sanomalehden toimittajan leski Violeta Barrios de Chamarro äänesti yli 55 prosenttia presidentin äänestä. Oppositio valloitti myös kansalliskokouksen.
Chamarron vaaleissa kiellettiin yli 10 vuotta kestänyt Sandinista-hallitus, jolle oli ominaista tuhoisa sota kontrastien kanssa ja epäonnistunut talousjärjestelmä. Yhdysvallat näki Chamarron voiton vahvistaneen pitkäaikaisen kontrastiensa tuen, ja monet analyytikot vertasivat Sandinistien vaalitappion Itä-Euroopan kommunististen hallitusten romahtamiseen samana ajanjaksona. Yhdysvaltain Nicaraguaa koskevan politiikan kriitikot torjuivat, että Keski-Amerikan presidenttien väliset neuvottelut olivat tuoneet ilmaiset vaalit Nicaragualle, jonka lähes 10 vuotta kestänyt amerikkalainen tuki aseellisille konflikteille ei ollut kyennyt toteuttamaan.
Vaalien jälkeen presidentti George Bushin hallinto ilmoitti heti Yhdysvaltojen Nicaraguaa koskevan kauppasaarron lopettamisesta ja lupasi uuden taloudellisen avun. Vaikka huhut levisivät siitä, että Sandinistan hallitsema armeija ja turvallisuusjoukot eivät hyväksy Chamarroa, hänet vihittiin käyttöön ilman tapauksia. Sandinistit jatkoivat kuitenkin roolinsa Nicaraguan-politiikassa ja kampanjoivat edelleen aktiivisesti poliittisen viran puolesta.
