Roe v. Wade oli tärkeä merkitys vuoden 1973 korkeimman oikeuden päätöksessä, jolla vahvistettiin naisen laillinen oikeus aborttiin.
Tuomioistuin katsoi päätöksessä 7-2, että naisen oikeutta valita abortti suojataan yksityisyyden suojalla, joka taataan Yhdysvaltain perustuslain 14. muutoksella. Päätöksen laillinen ennakkotapaus juontui vuonna 1965 annettuun tapaukseen Griswold vastaan Connecticut, jolla luotiin oikeus yksityisyyteen, johon sisältyy lääketieteellisiä toimenpiteitä.
Huolimatta vastustajien luonnehdinnasta päätökseen, se ei ollut ensimmäinen kerta, kun abortista tuli laillinen menettely Yhdysvalloissa. Itse asiassa suurimman osan maan ensimmäisten 100 vuoden aikana abortti sellaisena kuin me sen tunnemme, ei ollut paitsi rikos, myös sitä ei pidetty moraalittomana.
1700-luvulla ja 1800-luvun alussa sana "abortti" tarkoitti vain raskauden lopettamista "kiihtymisen" jälkeen, jolloin sikiö aloitti ensimmäisen kerran huomattavia liikkeitä. Raskauden aikaansaamalla päättymisellä ennen tätä kohtaa ei edes ollut nimeä, muttei siksi, että se oli harvinaista. 1700-luvun naiset käyttivät usein huumeita ei-toivottujen raskauksien lopettamiseksi.
Vuonna 1827 kuitenkin Illinois antoi lain, jonka mukaan aborttilääkkeiden käytöstä rangaistaan jopa kolme vuotta vankeutta. Vaikka muut valtiot seurasivat Illinoisin esimerkkiä, naispuolisten kuukausipillereiden mainostaminen, sellaisena kuin ne olivat tiedossa, oli edelleen yleistä 1800-luvun puolivälissä.
Itse abortista tuli vakava rikos vasta 1860–1880. Ja abortin kriminalisointi ei johdu moraalisesta törkeästä. Uuden lain juuret tulivat vasta perustetusta lääkäreiden ammattijärjestöstä, American Medical Associationista. Lääkärit päättivät, että abortinharjoittajat olivat toivottua kilpailua, ja jatkoivat kilpailua. Katolinen kirkko liittyi lääkäreihin tuomitsemalla käytännön.
Vuosisadan vaihteessa kaikissa valtioissa oli abortin vastaisia lakeja, mutta suurimmaksi osaksi niitä pantiin täytäntöön vain harvoin, eikä rahalla olevilla naisilla ollut mitään ongelmia raskauden lopettamisessa halutessaan. Aborttilait otettiin käyttöön vasta 1930-luvun lopulla. Myöhemmät iskut johtivat uudistusliikkeeseen, joka onnistui poistamaan aborttirajoitukset Kaliforniassa ja New Yorkissa jo ennen korkeimman oikeuden päätöstä Roe v. Wade.
Taistelu abortin kriminalisoimisesta on kasvanut yhä kovaa viime vuosina, mutta mielipidekyselyjen mukaan useimmat amerikkalaiset pitävät mieluummin sitä, että naiset voivat tehdä abortteja raskauden varhaisessa vaiheessa ilman valtion puuttumista asiaan.
