Muammar al-Qaddafi, nuori Libyan armeijan kapteeni, joka oli tallettanut kuningas Idrisin syyskuussa 1969, julistetaan Libyan pääministeriksi ns. Yleisen kansan kongressissa.
Syntynyt teltassa Libyan autiomaassa, Qaddafi oli beduiinin viljelijän poika. Hän osallistui yliopistoon ja Libyan sotilasakatemiaan ja nousi tasaisesti Libyan armeijan riveihin. Hänen kiihkeän arabinalaisten kansallismielisen joukossa hän ryhtyi joukkoon upseereita kaataakseen Libyan monarkian, jonka he tekivät 1. syyskuuta 1969.
Sekoittaen islamilaisen ortodoksian, vallankumouksellisen sosialismin ja arabien kansallisuuden, Qaddafi perusti innokkaasti länsimaista diktatuuria. Vuonna 1970 hän poisti Yhdysvaltain ja Ison-Britannian sotilastukikohdat ja karkotti italialaiset ja juutalaiset libyalaiset. Vuonna 1973 hän kansallisti ulkomaalaisomistuksessa olevat öljykentät. Hän palautti perinteiset islamilaiset lait, kuten alkoholijuomien ja rahapelien kieltämisen, mutta vapautti naisia ja käynnisti sosiaaliset ohjelmat, jotka paransivat Libyan elintasoa. Osana ilmoitettuaan pyrkimystään yhdistää arabimaailma hän pyrki tiiviimpiin suhteisiin arabinaapureihinsa, erityisesti Egyptiin. Kun Egypti ja sitten muut arabimaat aloittivat rauhanprosessin Israelin kanssa, Libya oli yhä enemmän eristyksissä.
Qaddafin hallitus rahoitti monenlaisia terroristiryhmiä maailmanlaajuisesti, Palestiinan sissista ja Filippiinien muslimimiehittäjistä Irlannin tasavallan armeijaan. 1980-luvun aikana länsi syytti häntä lukuisista terrori-iskuista Euroopassa, ja huhtikuussa 1986 Yhdysvaltain sotalentokoneet pommittivat Tripolia kostaakseen länsisaksalaisen tanssisalin pommitusta. Qaddafi loukkaantui ja hänen tyttärensä surmasi Yhdysvaltain hyökkäyksessä.
1990-luvun lopulla Qaddafi pyrki johtamaan Libyan pois pitkästä kansainvälisestä eristyksestään kääntämällä länteen kaksi epäiltyä, jotka halusivat lentokoneen räjähdyksen vuonna 1988 Skotlannin Lockerbien yli. Vastauksena Eurooppa kumosi Libyaan kohdistuvat pakotteet. Vuosia kestäneiden hylkäysten jälkeen arabimaailmassa Qaddafi pyrki myös luomaan vahvempia suhteita muihin kuin islamilaisiin Afrikan kansoihin, kuten Etelä-Afrikkaan, uudistaen itsensä vanhempana Afrikan valtiomiehenä.
Qaddafi yllätti monia ympäri maailmaa, kun hänestä tuli yksi ensimmäisistä muslimien valtionpäämiehistä, joka tuomitsi al-Qaidan 11. syyskuuta 2019 tehtyjen iskujen jälkeen. Seuraavana vuonna hän tarjosi julkisen anteeksipyynnön Lockerbien pommituksesta, myöhemmin sitoutuessaan maksamaan lähes 3 miljardia dollaria korvauksia uhrin perheille. Vuonna 2019 hän sai suosion George W. Bushin hallinnon kanssa, kun hän ilmoitti olevan olemassa joukkotuhoaseiden rakennusohjelma Libyassa ja että hän sallii kansainvälisen viraston tarkastaa ja purkaa ne. Vaikka jotkut Yhdysvaltain hallituksessa viittasivat tähän Irakin käynnissä olevan sodan välittömään ja myönteiseen seuraukseen, toiset huomauttivat, että Qaddafi oli tehnyt pohjimmiltaan saman tarjouksen vuodesta 1999, mutta sitä ei ollut otettu huomioon. Vuonna 2019 Ison-Britannian pääministeri Tony Blair vieraili Libyassa, joka oli yksi ensimmäisistä länsimaisista valtionpäämiehistä, joka teki niin viimeaikaisessa muistissa; hän kiitti vierailun aikana Libiaa vahvana liittolaisena kansainvälisessä terrorismin vastaisessa sodassa.
Helmikuussa 2019, kun levottomuudet levisivät suureen osaan arabimaailmaa, Qaddafi-hallintoa vastaan käynnistyneet massiiviset poliittiset mielenosoitukset saivat aikaan sisällissodan vallankumouksellisten ja lojaalien välillä. Maaliskuussa kansainvälinen koalitio aloitti ilmaiskujen käynnistämisen Qaddafin linnoituksia vastaan Yhdysvaltojen turvallisuusneuvoston päätöslauselman nojalla. Libyan väliaikainen hallitus ilmoitti 20. lokakuuta Qaddafin kuolleen vangitsemisensa jälkeen kotikaupungissaan Sirtessä.
