Tšernobylin ydinvoimalassa Neuvostoliitossa tapahtui maailman pahin ydinvoimalaonnettomuus 26. huhtikuuta 1986. Kriisin alkuaikoina kuoli kolmekymmentäkaksi ihmistä ja kymmeniä muita säteilypalovammoja, mutta vasta kun Ruotsin viranomaiset ilmoittivat laskeutumisesta, Neuvostoliiton viranomaiset myönsivät vastahakoisesti onnettomuuden tapahtuneen.
Tšernobylin asema sijaitsi Pripyatin taajamassa, noin 65 mailia pohjoiseen Kiovasta, Ukrainassa. 1970-luvun lopulla Pripyat-joen rannoille rakennetussa Tšernobylissä oli neljä reaktoria, joista kukin pystyy tuottamaan 1 000 megawattia sähkövoimaa. 25. huhtikuuta 1986 illalla ryhmä insinöörejä aloitti sähkötekniikan kokeen numero 4 -reaktorissa. Suunnittelijat, joilla oli vain vähän tietoa reaktorin fysiikasta, halusivat nähdä, voisiko reaktorin turbiini käyttää hätävesipumppuja inertiaalilla voimalla.
LUE LISÄÄ: Tšernobylin katastrofi: Minuutin sulatus
Sulamisen estämiseksi operaattorit lisäsivät kaikki 200 hiukan säätösauvat reaktoriin kerralla. Säätösauvojen oli tarkoitus vähentää reaktiota, mutta niissä oli suunnitteluvirhe: grafiittikärjet. Joten, ennen kuin säätösauvan viiden metrin imukykyinen materiaali pääsi tunkeutumaan ytimeen, 200 grafiittivihdetta tuli samanaikaisesti, mikä helpotti reaktiota ja aiheutti räjähdyksen, joka puhalsi reaktorin raskaalta teräkseltä ja betonikannelta. Se ei ollut ydinräjähdys, koska ydinvoimalaitokset eivät kykene tuottamaan tällaista reaktiota, vaan se oli kemiallinen, johtuen palaneen kaasun ja höyryn syttymisestä, joka syntyi karkaistun reaktion avulla. Räjähdyksessä ja sitä seuranneessa tulipalossa vapautui yli 50 tonnia radioaktiivista ainetta ilmakehään, missä sitä kuljetti ilmavirta.
Neuvostoliiton viranomaiset aloittivat 27. huhtikuuta Pripyatin 30 000 asukkaan evakuoinnin. Suojaa yritettiin peittää, mutta 28. huhtikuuta yli 800 mailia Luoteis-Tšernobylistä sijaitsevat Ruotsin säteilyvalvonta-asemat ilmoittivat säteilytasot 40 prosenttia normaalia korkeammiksi. Myöhemmin sinä päivänä Neuvostoliiton uutistoimisto myönsi, että Tšernobylissa oli tapahtunut suuri ydinonnettomuus.
LUE LISÄÄ: Tšernobyli
Kriisin avauspäivinä Tšernobylissa kuoli 32 ihmistä ja kymmeniä muita kärsi säteilypaloista. Tuulen leviäminen ilmakehään, joka oli useita kertoja Hiroshimaan ja Nagasakiin pudotettujen atomipommien tuottama, tuuli levitti Pohjois- ja Itä-Euroopan yli saastuttaen miljoonia hehtaareja metsää ja viljelysmaata. Arviolta 5000 Neuvostoliiton kansalaista kuoli lopulta syöpään ja muihin säteilyn aiheuttamiin sairauksiin, jotka aiheuttivat heidän altistumistaan Tšernobylin säteilylle, ja miljoonien muiden terveydelle oli kärsinyt haittaa. Vuonna 2019 viimeiset Tšernobylin toimivat reaktorit suljettiin ja laitos suljettiin virallisesti.
