Yhdysvaltain merivoimien upseeri Stephen Decatur, Barbaarisotien sankari, haavoittuu kuolemaan kaksintaistelussa häpeällisen merivoimien kommodorin James Barronin kanssa Bladensburgissa, Marylandissa. Vaikka ystävät, Decatur istui oikeudenkäynnissä, joka erotti Barronin laivastosta viideksi vuodeksi vuonna 1808 ja vastusti myöhemmin hänen palkkaamistaan, johtaen kohtalokasan riitaan kahden miehen välillä.

Marylandissa vuonna 1779 syntynyt Stephen Decatur kasvatettiin meren perinteiden mukaisesti ja liittyi vuonna 1798 Yhdysvaltain laivaston keskuksena uuteen fregattiin, Yhdysvallat. Tuona vuonna hän näki toimia niin kutsutussa lähes sodassa Ranskan kanssa ja vuonna 1799 hänelle annettiin luutnantti. Viisistä vuosista myöhemmin, Tripolitan sodan aikana, hänestä tuli suosituin amerikkalainen merisankari John Paul Jonesin jälkeen.

Presidentti Thomas Jefferson määräsi vuonna 1801 Yhdysvaltain laivaston alukset Välimerelle protestiksi Barbary-valtioiden Marokon, Algerian, Tunisin ja Tripolitanian merirosvojen jatkamista hyökkäyksistä Yhdysvaltain aluksia vastaan. Kestävä toiminta alkoi kesäkuussa 1803, ja lokakuussa Yhdysvaltain fregatti Philadelphia juoksi maahan lähellä Tripolia, ja Tripolitanin ampuma-alukset vangitsivat hänet. Amerikkalaiset pelkäsivät, että hyvin rakennettua sotalaivaa käytetään mallina tulevien Tripolitan-fregattien rakentamiseen, ja 16. helmikuuta 1804 Stephen Decatur johti rohkean retkikunnan Tripolin satamaan tuhotakseen vangitun aluksen.

Naamioittuaan itsensä ja miehensä Maltan merimiehiksi, Decaturin joukot purjehtivat Tripolin satamaan ja nousivat Philadelphia, jota vartioivat amerikkalaiset nopeasti ylivoimaiset tripolitansit. Palamisen jälkeen fregatille Decatur ja hänen miehensä pakenivat menettämättä yhtäkään amerikkalaista. Philadelphia myöhemmin räjähti, kun sen ampuma-asevarasto syttyi leviävässä tulen.Kuuluisa Ison-Britannian amiraali Horatio Nelson kertoi hyväksikäytöstä "kauden rohkeimpana ja rohkeimpana tekona", ja Decatur ylennettiin kapteeniksi. Elokuussa 1804 Decatur palasi Tripolin satamaan osana suurempaa amerikkalaista hyökkäystä ja nousi sankariksi taas Aseveneiden taistelun aikana, jossa amerikkalaiset ja tripolitans kävivät taistelua kädestä käteen.

Vuonna 1807 kommodoori James Barron, joka taisteli Decaturin kanssa Tripolitan sodassa, herätti huomattavaa kiistaa, kun hän ei pystynyt vastustamaan brittiläisen iskua lippulaivaansa, Chesapeake. Decatur istui oikeudenkäynnissä, jossa annettiin tuomio karkottaa Barron merivoimista viiden vuoden ajaksi. Tämä aloitti Decaturin ja Barronin välisen riidan, joka päättyy 13 vuotta myöhemmin Marylandin kaksintaistelualueilla.

Vuoden 1812 sodassa Decatur erottui jälleen USS: n komentajaksi Yhdysvallat, hän vangitsi Ison-Britannian sota-aluksen Makedonia Madeiran saarilla. Sillä välin Barron oli ulkomailla, kun hänen merivoimiensa karkottaminen päättyi vuonna 1813, eikä hän palannut Yhdysvaltoihin taistelemaan meneillään olevassa sodassa Englannin kanssa. Tämä johti tuoreeseen kritiikkiin Barronia vastaan ​​Decaturilta, joka käytti myöhemmin vaikutusvaltaansa estääkseen Barronin palauttamisen merivoimiin.

Kesäkuussa 1815 Decatur palasi Välimerelle johtamaan Yhdysvaltain joukkoja Algerian sodassa, toisessa Barbary-konfliktissa. Joulukuuhun mennessä Decatur pakotti Algerin deyn (armeijan hallitsija) allekirjoittamaan rauhansopimuksen, joka lopetti amerikkalaisten kunnianosoituksen Algerialle. Palattuaan Yhdysvaltoihin hänet kunnioitettiin juhlailla, jossa hän teki erittäin kuuluisan paahtoleipää: ”Maamme! Keskustellessaan vieraiden maiden kanssa hän voi aina olla oikeassa; mutta maamme, oikein vai väärin! ”

Merivoimien komissaariksi nimitetty Decatur saapui Washingtoniin vuonna 1816, jossa hänestä tuli merkittävä kansalainen ja joka elää tyydyttävää elämää poliittisesti, taloudellisesti ja sosiaalisesti. Vuonna 1818 tummat pilvet alkoivat kuitenkin kerätä, kun hän äänesti vastusti Barronin palauttamista merivoimiin. Kahden miehen jo kiristyneet suhteet heikkenivät, ja maaliskuussa 1820 Decatur suostui Barronin pyyntöön tavata kaksintaistelu. Kaksintaistelu, vaikka se yleensä kulmahti, oli silti hyväksyttävää merivoimien keskuudessa. Decatur ja Barron nostivat 22. maaliskuuta Bladensburgissa Marylandissa ampuma-aseensa, ampuivat ja jokainen mies osui maaliinsa. Decatur kuoli useita tunteja myöhemmin Washingtonissa, ja kansakunta suri suuren merivoimien menetyksen. Barron toipui haavoistaan ​​ja palautettiin takaisin merivoimiin vuonna 1821 pienentyneellä arvolla.