Kuukauden kuluttua siitä, kun Napoleon Bonaparten joukot tunkeutuivat palavaan ja autioituneeseen Moskovaan, nälkäinen ranskalainen armeija on pakko aloittaa kiireinen vetäytyminen Venäjältä.
Kun tsaari Aleksanteri I hylkäsi hänen mannerjärjestelmänsä, Ranskan keisari Napoleon I hyökkäsi Venäjälle Grande Armée Valtava armeija, jossa oli yli 500 000 sotilasta ja henkilöstöä, oli suurin tähän päivään mennessä kokoontunut eurooppalainen sotilasjoukko.
Hyökkäyksen alkukuukausina Napoleon pakotettiin taistelemaan katkeraan Venäjän armeijan kanssa ikuisessa pakopaikassa. Kieltäytyessään osallistumasta Napoleonin ylimmän armeijan täysimittaiseen selkkaukseen, kenraali Mihhail Kutuzovin johdolla olevat venäläiset polttivat kaiken heidän takanaan vetäytyessään yhä syvemmälle Venäjälle. Borodinon taistelematon taistelu tapahtui 7. syyskuuta, jolloin molemmat osapuolet kärsivät kauheita tappioita. Napoleon saapui Moskovaan 14. syyskuuta etsimään tarvikkeita, mutta sen sijaan melkein koko väestö evakuoitiin, ja Venäjän armeija vetäytyi jälleen. Varhain seuraavana aamuna tulipalot puhkesivat venäläisten isänmaallisten asettamien kaupunkien yli, ja Grande Grande Arméen talvikorttelit tuhoutuivat. Odotettuaan kuukautta luopumista, jota ei koskaan tullut, Napoleon joutui Venäjän talven alkaessa joutumaan tilaamaan nälkää tekevän armeijansa Moskovasta.
Tuhoisan perääntymisen aikana Napoleonin armeija kärsi jatkuvaa häirintää äkillisesti aggressiivisesta ja armottomasta Venäjän armeijasta. Nälän ja kasakkojen tappavien piilojen varalta tukahdutettu armeija saavutti Berezina-joen marraskuun lopulla, mutta löysi reitin venäläisten toimesta. Napoleon pakotti 26. marraskuuta Studienkan halki, ja kun suurin osa armeijastaan ohitti joen kolme päivää myöhemmin, hänet pakotettiin polttamaan hätäsillat takanaan, ajaen noin 10 000 straggleria toiselle puolelle. Sieltä vetäytymisestä tuli reitti, ja 8. joulukuuta Napoleon lähti armeijan jäljelle jääneestä paluustaan Pariisiin pari ryhmää. Kuusi päivää myöhemmin Grande Armée pakeni lopulta Venäjältä kärsineen yli 400 000 miehen menetyksen tuhoisan hyökkäyksen aikana.
