Tänä päivänä vuonna 1861 presidentti Abraham Lincoln nimittää unionin armeijan päälliköksi George Brinton McClellanin kenraalin tilalle vanhusten ja sairaiden Winfield Scottien tilalle. Vain kuudessa kuukaudessa McClellan oli siirtynyt Ohion vapaaehtoisten komentajalta unionin armeijan päällikölle.
Pennsylvanialainen kotoisin oleva McClellan, joka valmistui West Pointin luokastaan toiseksi vuonna 1846, jatkoi eroavuutensa kenraalin Winfield Scottin johdolla Meksikon ja Yhdysvaltojen sodassa (1846-48). McClellan jätti menestyneen sotilasuransa vuonna 1857 suunnittelijapaikalle Illinoisin keskusrautatien varrella, ja sisällissodan alkaessa vuonna 1861 hän oli St. Louisin ja Cincinnati Railroadin presidentti. Hän erosi tehtävästä hyväksyäkseen Ohion vapaaehtoisten komennon kenraalimajurina. Kesällä 1861 McClellan johti Unionin joukkoja joukossa pieniä taisteluita Länsi-Virginiassa, mikä johti liittovaltion valvontaan strategisella alueella. Hän ansaitsi kansallisen maineen, vaikkakin on kiistanalaista, kuinka paljon McClellan vaikutti näihin saavutuksiin; useissa tapauksissa hänen alaistensa päätökset olivat tärkein syy menestykseen. Siitä huolimatta McClellan tarjosi Pohjoismaiden voittoja, kun niitä oli niukasti tarjonnassa. Yhdysvaltain edustajainhuone antoi 16. heinäkuuta 1861 päätöslauselman hänen tunnustuksestaan Virginiassa.
Vain viisi päivää myöhemmin kenraalin Irwin McDowellin komentama unionin tärkein joukko kärsi nöyryyttävän tappion ensimmäisessä Bull Run -taistelussa, Virginiassa. Haasteen jälkeen monet kääntyivät McClellanin puoleen pelastaakseen sodan. Hän saapui Washington DC: hen 26. heinäkuuta hallita Potomacin järjestäytymättömän ja demoralisoituneen armeijan ja aloitti nopeasti rakentaa upeita taistelujoukkoja perustaen tiukka koulutusmenetelmä ja tehokas komentorakenne. Hän osoitti myös rajuutta, pompositeettia ja ylimielisyyttä monien kansan poliittisten johtajien suhteen. Hän valitti äänekkäästi Scottista ja kohtasi presidenttiä täysin halveksivasti.
Silti McClellan oli ainoa todellinen valinta korvata Scott. Kukaan muu unionin kenraali ei ollut saavuttanut paljoakaan mistään tuolloin sodassa. Sen jälkeen kun suuri osa hallinnosta oli vieraantunut alkuvuodesta 1862, McClellan muutti Potomacin armeijan Jamesin niemimaan hyökkäykseen Richmondiin, Virginiaan. Kenttäkomentajana hän osoittautui hitaaksi ja arkaksi, ja hän vetäytyi Konfederaation pääkaupungin laitamilta kohdatessaan konfederaation kenraalin Robert E. Leen hyökkäyksiä seitsemän päivän taisteluissa kesäkuussa 1862. Heinäkuussa Henry W. Halleck nimitettiin kenraaliksi, ja suuri osa McClellanin Potomacin armeijasta siirrettiin Kenraalin John Popen armeijaan Virginiaan. Paavin tappamisen jälkeen toisessa härkätaistelussa elokuussa, suuri osa McClellanin komennosta palautettiin hänelle. Lee hyökkäsi Marylandiin, ja McClellan voitti hänet siellä Antietamin taistelussa syyskuussa. Tästä voitosta huolimatta McClellanin kieltäytyminen jatkamasta perääntyviä keskusjärjestöjä johti hänen pysyvään poistumiseen marraskuussa 1862. Vuonna 1864 hän haastoi Lincolnin presidenttikaupalliksi demokraatiksi ehdokkaana, mutta hävisi päättäväisesti.
