Presidentti Abraham Lincoln palauttaa vastahakoisesti unionin kenraalin George B. McClellanin täyteen komentoon kenraalin John Popen katastrofin jälkeen Virginian Bull Run -taistelun toisessa taistelussa 29. ja 30. elokuuta. Potomacin armeijan komentaja McClellan näki suuren osan armeijastaan. siirrettiin Virginian paavin armeijaan sen jälkeen, kun hän ei onnistunut vangitsemaan Richmondia (Virginia) seitsemän päivän taistelujen aikana kesäkuussa 1862.
Paavi, jolla oli yksi mahdollisuus todistaa johtajuutensa toisessa Bull Run -konfederaatiossa kenraali Robert E. Leeä vastaan, epäonnistui surkeasti ja vetäytyi Washington DC: hen. Hän ei ollut saanut apua McClellanilta, joka istui lähellä Alexandriassa, Virginiassa, ja kieltäytyi mene paavin apuun. Kesän tappioiden jälkeen idän unionin joukot tarvitsevat nyt kipeästi moraalia. Vaikka McClellan oli osittain näiden tappioiden arkkitehti, Lincoln piti hänen olevan paras käytettävissä oleva kenraali nostamaan miesten sinisen mielen hengessä. Presidentti tunnusti McClellanin kyvyn valmistaa armeija taisteluun, vaikka hän olisi osoittanut olevansa huono kenttäkomentaja. Lincoln kirjoitti sihteerilleen John Haylle: ”Meidän on käytettävä olemassa olevia työkaluja. Armeijassa ei ole ketään ihmistä, joka voisi hoitaa nämä linnoitukset ja nuolata nämä joukot puoliksi yhtä hyvin kuin hän. Jos hän ei pysty taistelemaan itseään, hän on erinomainen tekemällä muut taisteluvalmiiksi. "
Unionilla oli vähän aikaa vaeltaa toisen härän juoksun jälkeen. Leen armeija varjosti vain 25 mailin päässä Washingtonista ja oli yrittänyt lopettaa unionin vetäytymisen Chantillyssa, Virginiassa, 1. syyskuuta. Heti kun Lincoln palautti McClellanin komennon, konfederaatiot olivat alkaneet siirtyä pohjoiseen. McClellan oli pian matkalla jatkamaan Leeen armeijaa.
