Yhdysvaltain senaatti äänestää 65 vastaan 22 tuomitsemaan senaattori Joseph R. McCarthy käytöstä senaattorin käyttämättä jättämisestä. Tuomio, joka vastasi epäluottamusta, liittyi McCarthyn kiistanalaiseen tutkimukseen epäillyistä kommunisteista Yhdysvaltain hallituksessa, armeijassa ja siviiliyhteiskunnassa.
Niin kutsuttu McCarthyism alkoi 9. helmikuuta 1950, kun McCarthy, suhteellisen hämärä republikaanien senaattori Wisconsinissa, ilmoitti Wheelingissä, West Virginiassa pitämässään puheessa, että hänen hallussaan oli luettelo 205 kommunistista, jotka olivat soluttautuneet Yhdysvaltain ulkoministeriö. Perustelematon julistus, joka oli vähän enemmän kuin julkisuus temppu, työnsi senaattori McCarthy kansallisen valokeilaan. Pyydettyään paljastamaan luettelossa olevat nimet, opportunistinen senaattori nimitti vain yhden virkamiehen, jonka hän totesi syylliseksi yhdistyksen kautta: Owen Lattimore, kiinalaisen kulttuurin ja asioiden asiantuntija, joka oli neuvonut ulkoministeriötä. McCarthy kuvaili Lattimorea "Venäjän parhaaksi vakoojaksi" Amerikassa.
Nämä ja muut yhtä järkyttävät syytökset saivat senaatin perustamaan erityisen komitean, jota johtaa Marylandin senaattori Millard Tydings tutkimaan asiaa. Komitea löysi vähän McCarthyn syytösten perustelemiseksi, mutta McCarthy kosketti silti hermoa amerikkalaisessa yleisössä, ja seuraavien kahden vuoden aikana hän esitti yhä sensaatiomaisempia syytöksiä, jopa hyökänen presidentti Harry S. Trumanin kunnioitettuun entiseen valtiosihteeriin George C. Marshalliin.
Vuonna 1953 uusi republikaanien kongressi nimitti McCarthyn hallituksen operaatiokomitean ja sen tutkimuksen alakomitean puheenjohtajaksi, ja McCarthyism saavutti kuumeisen nousun. Laajasti julkistetuissa kuulemistilaisuuksissa McCarthy kiusasi vastaajia ristiintutkimuksen alaisena lainvastaisilla ja vahingollisilla syytöksillä, tuhoamalla satojen viattomien virkamiesten ja kansalaisten maineen.
Vuoden 1954 alkukuukausina McCarthy, joka oli jo menettänyt suurimman osan puolueestansa kiistanalaisen taktiikan takia, otti lopulta yli itsensä, kun syytti useita Yhdysvaltain armeijan upseereita kommunistisesta alistamisesta. Republikaanien presidentti Dwight D. Eisenhower kehotti tutkimaan McCarthyn syytöksiä, ja televisioidut kuulemiset paljastivat senaattorin holtiton ja liiallinen tyranni, joka ei koskaan tuottanut asianmukaista dokumentaatiota mistään hänen väitteistään.
Kuulemisten huipentuma tuli 9. kesäkuuta, kun armeijan erityisasianajaja Joseph N. Welch vastasi McCarthy-iskuun lakiasiaintoimiston jäseniä kohtaan senaattoria kohtaan ja julisti kyynelväisesti: ”Tähän päivään mennessä senaattori, minä luulen, että en ole koskaan mitannut julmuuttasi tai holtittomuuttasi. Älkäämme tappako tätä poikaa kauemmas, senaattori. Olet tehnyt tarpeeksi. Eikö sinulla ole kunnollisuuden tunnetta, sir? Vihdoinkin, eikö sinulla ole mitään säädyllisyyden tunnetta? ”Tungosta kuulemishuone puhkesi spontaaniin suosionosoituksiin.
Senaatti äänesti 2. joulukuuta kiihkeän keskustelun jälkeen McCarthyn tuomitsemisesta "senaattorien perinteiden vastaisella käytöksellä". Kun alkoholisti kuoli 1957, senaattori Joseph McCarthy vaikutti kongressissa vähäpätöisesti.
