Vallankumouksellisen bolsevikipuolueen johtaja Vladimir Lenin palaa 16. huhtikuuta 1917 Petrogradiin vuosikymmenen pakolaisuuden jälkeen ottaakseen Venäjän vallankumouksen ohjat.
Syntynyt Vladimir Ilyich Ulyanov vuonna 1870, Lenin vedettiin vallankumouksellisiin syihin sen jälkeen, kun hänen veljensä teloitettiin vuonna 1887 keisari Aleksanteri II: n murhasta. Hän opiskeli lakia ja aloitti käytännössä Petrogradissa (nykyinen Pietari), missä hän muutti vallankumouksellisissa marksistisissa piireissä. Vuonna 1895 hän auttoi pääkaupungin marxilaisten ryhmien järjestämistä "Työväenluokan vapauttamista koskevan taisteluliittoksi", joka yritti saada työntekijät marxilaisiin aiheisiin. Joulukuussa 1895 Lenin ja muut unionin johtajat pidätettiin. Lenin vangittiin vuodeksi ja karkotettiin sitten Siperiaan kolmeksi vuodeksi.
Maanpakoonsa päättymisen jälkeen vuonna 1900 Lenin muutti Länsi-Eurooppaan, missä hän jatkoi vallankumouksellista toimintaansa. Tänä aikana hän hyväksyi salanimen Lenin. Vuonna 1902 hän julkaisi pamfletin otsikolla Mitä on tehtävä?, joka väitti, että vain ammattimaisten vallankumouksellisten kurinalainen puolue voisi tuoda sosialismin Venäjälle. Vuonna 1903 hän tapasi muita venäläisiä marksisteja Lontoossa ja perusti Venäjän sosiaalidemokraattisen työväenpuolueen (RSDWP). Alkuvaiheessa kuitenkin jakautui militarismia puolustaneet Leninin bolševikit (Majoritarians) ja Mensheviksit (Minoritarians), jotka puoltoivat demokraattista liikettä kohti sosialismia. Nämä kaksi ryhmää vastustivat yhä enemmän toisiaan RSDWP: n puitteissa, ja Lenin teki eron virallisiksi bolsevikipuolueen vuoden 1912 konferenssissa.
Vuoden 1905 Venäjän vallankumouksen puhkeamisen jälkeen Lenin palasi Venäjälle. Vallankumous, joka koostui pääosin lakkoista koko Venäjän valtakunnassa, päättyi, kun Nikolai II lupasi uudistuksia, mukaan lukien Venäjän perustuslain hyväksymisen ja valitun lainsäätäjän perustamisen. Kun järjestys oli palautettu, tsaari mitätöi suurimman osan näistä uudistuksista, ja vuonna 1907 Lenin pakotettiin jälleen maanpakoon.
Lenin vastusti ensimmäisen maailmansodan, joka alkoi vuonna 1914, imperialistisena konfliktina ja kehotti proletariaatin sotilaita kääntämään aseensa kapitalistisiin johtajiin, jotka lähettivät heidät murhattaviin kaivoihin. Venäjän kannalta ensimmäinen maailmansota oli ennennäkemätön katastrofi: Venäjän uhrit olivat suuremmat kuin minkä tahansa kansan kärsimät missä tahansa aiemmassa sodassa. Samaan aikaan taloudellinen toiminta hajosi toivottomasti kalliiden sotatoimien vuoksi, ja maaliskuussa 1917 Petrogradissa puhkesi mellakoita ja lakkoja ruokapulan vuoksi. Demoralisoidut armeijajoukot liittyivät lakkoihin, ja Nicholas II pakotettiin 15. maaliskuuta 1917 luopumaan ja lopettaa vuosisatojen kestäneen tsaarihallinnon. Helmikuun vallankumouksen jälkeen (joka tunnetaan sellaisenaan Venäjän käyttämän Julian-kalenterin takia) valta jaettiin sotaministeri Alexander Kerenskyn johtaman tehottoman väliaikaisen hallituksen ja sotilaiden "neuvostojen" eli "neuvostojen" kesken. ja työntekijöiden komiteat.
Helmikuun vallankumouksen puhkeamisen jälkeen Saksan viranomaiset antoivat Leninin ja hänen luutseniensa ylittää Saksan matkalla Sveitsistä Ruotsiin sinetöityllä rautatievaunulla. Berliini toivoi oikein, että sodanvastaisten sosialistien paluu Venäjälle heikentää väliaikaisen hallituksen alaisena jatkuneita Venäjän sotaponnisteluja. Lenin kehotti neuvostoa kaatamaan väliaikaisen hallituksen; Hallituksen johtajat tuomitsivat hänet myöhemmin "saksalaiseksi edustajaksi". Heinäkuussa hänet pakotettiin pakenemaan Suomeen, mutta hänen rauhan, maan ja leivän vaatimuksensa vastasi kasvavaa kansan tukea, ja bolsevikit voittivat enemmistön Petrogradin neuvostossa. Lokakuussa Lenin palasi salaa Petrogradiin, ja 7. marraskuuta bolshevikien johtamat punakaartit jättivät väliaikaisen hallituksen ja julistivat Neuvostoliiton.
Leninistä tuli maailman ensimmäisen marxilaisen valtion virtuaalinen diktaattori. Hänen hallitus solmi rauhan Saksan kanssa, kansallisti teollisuuden ja jakoi maan, mutta joutui vuonna 1918 aloittamaan tuhoisan sisällissodan tsaaristijoukkoja vastaan. Vuonna 1920 tsaarit hävisivät, ja vuonna 1922 perustettiin Neuvostoliiton sosialististen tasavaltojen liitto. Leninin kuollessa vuoden 1924 alkupuolella hänen ruumiinsa balzamoitiin ja sijoitettiin mausoleumiin lähellä Moskovan Kremliä. Petrograd nimettiin hänen kunniakseen uudelleen Leningradiksi. Järjestystaistelun jälkeen vallankumouksellinen Joseph Stalin onnistui Leninissä Neuvostoliiton johtajana.
