Pakoon paennut amerikkalainen tuomari James Earl Ray pidätettiin Lontoossa, Englannissa ja syytettiin afrikkalais-amerikkalaisen kansalaisoikeuksien johtajan Martin Luther Kingin, Jr., murhasta.
Memphisissä 4. huhtikuuta 1968 King sai haavoittuvan ampujan ammuksella, kun hän seisoi parvekkeella toisen kerroksensa huoneen ulkopuolella Motel Lorrainessa. Sinä iltana Remingtonin .30-06 metsästyskivääri löydettiin jalkakäytävältä huoneistotalon vierestä yhden korttelin päässä Lorraine-motellista. Seuraavien useiden viikkojen aikana kivääri, silminnäkijöiden raportit ja aseen sormet koskivat yhtä ainoaa epäiltyä: pakenemaan tuomittua James Earl Raya. Kaksibittinen rikollinen Ray pakeni Missourin vankilasta huhtikuussa 1967 suorittaessaan rangaistuksen holdupista. Toukokuussa 1968 Rayn massiivinen metsästys alkoi. FBI totesi lopulta, että hän oli hankkinut Kanadan passin väärin henkilöllisyydellä, mikä tuolloin oli suhteellisen helppoa.
Scotland Yardin tutkijat pidättivät Rayn 8. kesäkuuta Lontoon lentokentällä. Ray yritti lentää Belgiaan tavoitteenaan myöhemmin myöntää, että hän pääsi Rhodesiaan. Rhodesiaa (jota nykyisin kutsutaan Zimbabweksi) hallitsi tuolloin sortava ja kansainvälisesti tuomittu valkoisten vähemmistöjen hallitus. Yhdysvalloille luovutettu Ray seisoi Memphiksen tuomarin edessä maaliskuussa 1969 ja tunnusti syyllisyytensä Kingin murhaan välttääkseen sähkötuolin. Hänet tuomittiin 99 vuodeksi vankeuteen.
Kolme päivää myöhemmin hän yritti peruuttaa syyllisyysperusteensa väittäen olevansa syytön Kingin murhasta ja että hänet oli asetettu patsiksi suuremmassa salaliitossa. Hän väitti, että vuonna 1967 salaperäinen mies nimeltä “Raoul” oli lähestynyt häntä ja rekrytoinut hänet ampuma-aseeksi. Hän huomasi kuitenkin 4. huhtikuuta 1968 olevansa syksyinen kaveri kuninkaan murhasta ja pakeni Kanadaan. Rayn esitys hylättiin, samoin kuin kymmenien muiden oikeudenkäyntipyyntöjen seuraavan 29 vuoden aikana.
1990-luvulla Martin Luther Kingin, lesken leski ja lapset, puhuivat julkisesti Rayn ja hänen väitteidensä tueksi, kutsuen häntä viattomaksi ja spekuloimaan Yhdysvaltain hallituksen ja armeijan osallistuneesta salamurhatapauksesta. Yhdysvaltain viranomaiset olivat konspiraattorien mielessä vaikuttaneet epäsuorasti. FBI: n johtaja J. Edgar Hoover pakkomielle kuningasta kohtaan, joka hänen mielestään oli kommunistisen vaikutuksen alainen. Elämänsä kuuden viimeisen vuoden ajan FBI harjoitti Kingin jatkuvaa salakuuntelua ja häirintää. Ennen kuolemaansa, Yhdysvaltain armeijan tiedustelupalvelu seurasi tohtoria Kingia, joka on saatettu kutsua vartioimaan kuningasta sen jälkeen, kun hän julisti julkisesti Vietnamin sodan vuonna 1967. Lisäksi hän vaatii radikaaleja talousuudistuksia vuonna 1968, mukaan lukien kaikki, King sai muutamia uusia ystäviä Yhdysvaltain kylmän sodan aikaisessa hallituksessa.
Vuosien varrella murhaa ovat tutkineet uudelleen House Select Assassides -komitea, Shelby County, Tennessee, piirin lakimiestoimisto ja kolme kertaa Yhdysvaltain oikeusministeriö. Kaikki nämä tutkimukset ovat päättyneet samaan johtopäätökseen: James Earl Ray tappoi Martin Luther Kingin, Jr. Parlamentin komitea tunnusti, että mahdollinen salaliitto oli saattanut olla olemassa, johon osallistui yksi tai useampi Rayn avunantaja, mutta hän ei paljastanut mitään todisteita, jotka olisivat lopullisesti todistaa tämä teoria. Häntä vastaan esitettyjen todisteiden vuoren lisäksi, kuten sormensa murha-aseella ja tunnustaneen läsnäolo huoneistotalossa 4. huhtikuuta, Raylla oli selvä motiivi murhata kuningasta: viha. Perheensä ja ystäviensä mukaan hän oli suorasanainen rasisti, joka kertoi heille aikomuksestaan tappaa kuningas. Ray kuoli vuonna 1998.
