Jack Johnsonista tulee ensimmäinen afrikkalainen amerikkalainen, joka voitti maailman raskaansarjan tittelin, kun hän lyö kanadalaisen Tommy Burnsin 14. kierroksella mestaruuskilpailussa lähellä Sydneyä, Australia. Johnson, joka hallitsi raskaansarjan titteliä vuoteen 1915 saakka, valkoiset ryntäsivät häntä valheelleen 1900-luvun alun Amerikan Jim Crow-rodun yleissopimuksilleen.
Nyrkkeilijä, joka muistetaan edelleen suurimpana puolustavana nyrkkeilijänä raskaansarjan historiassa, syntyi Galvestonissa, Teksasissa, vuonna 1878. Johnson lopetti koulun viidennen luokan jälkeen ja työskenteli Galvestonin laiturilla ennen ammatinvalmistustaan. Hän osoittautui tehokkaaksi taistelijaksi, mutta mestarien valkoisten nyrkkeilijöiden harvinaisuus, joka suostui tapaamaan mustia haastajia, rajoitti hänen mahdollisuuksiaan ja laukkujaan. Vuonna 1903 Johnson voitti ”Colored Heavyweight Championship of the World” ja ensi vuonna antoi haaste Jim Jeffriesille, valkoiselle amerikkalaiselle, joka hallitsi tuolloin maailmanmestaria. Jeffries kieltäytyi tapaamasta häntä, ja vasta 1908 Tommy Burns suostui antamaan Johnsonille kuvan arvostetuimmasta valkoisen raskaansarjan tittelistä.
Nyrkkeilijät tapasivat Rushcutterin lahdella Sydneyn laitamilla 26. joulukuuta 1908. Harva sinne kerätyistä 20 000 katsojasta hurrasi Johnsonin, kun hän hallitsi Burnsia ja tuli maailman raskaansarjan mestariksi. Johnsonin vastaanotto Yhdysvaltoihin palattuaan oli yhtä haaleaa, ja rasistit olivat kauhistuneita hänen avioliitostaan valkoisen naisen kanssa. Johnson kieltäytyi pitämästä matalaa profiilia, kun kritisoitiin hänen värinsä ja luonteensa, ja sen sijaan valitsi liian lievittävän elämäntavan. Hän ajoi vilkkaita urheiluautoja, flaunted kultahampaita, jotka kulkivat kultakäsitteisen kävelykepinsa kanssa, ja harjoittivat lukuisia, päällekkäisiä romansseja naisten kanssa kaikista valkoisista. Toimittajat alkoivat kehottaa ”suurta valkoista toivoa”, jotta raskaansarjan otsikko saataisiin takaisin valkoisen miehen käsiin.
Johnson voitti useita Yhdysvaltain haastajia, ja vuonna 1910 Jim Jeffries suostui lähtemään eläkkeelle yrittämään lyödä mustaa nyrkkeilijää. Taistelussa, joka pidettiin Renossa, Nevadassa, 4. heinäkuuta 1910, Johnsonista tuli ensimmäinen nyrkkeilijä, joka kaatoi Jeffriesin, ja 15. kierroksella Jeffriesin nurkassa heitettiin pyyhe. Ottelun lopputulos johti rotuväkivaltaan ja mellakoihin kaikkialla Yhdysvalloissa.
Vuonna 1912 Johnson tuomittiin naimattoman naisen kuljettamisesta valtion linjojen yli "moraalittomiin tarkoituksiin". Laki laadittiin ensisijaisesti prostituution ja valkoisen orjukaupan estämiseksi, joka ei estä mustan nyrkkeilijän ja yökerhon omistajaa suhtautumasta hänen valkoinen sihteeri. Johnson tuomittiin vuodeksi vankeuteen ja vapautettiin joukkovelkakirjalainaa odotettaessa muutosta. Hän käytti tilaisuutta pakenemaan Yhdysvalloista, jotka oli naamioitu mustan baseball-joukkueen jäseneksi.
Johnson asui maanpaossa seuraavan seitsemän vuoden ajan ja jatkoi tittelinsä puolustamista otteluissa Euroopassa ja muualla. 5. huhtikuuta 1915 hän menetti raskaansarjan tittelin, kun valkoinen amerikkalainen Jess Willard tyrmäsi hänet 20. kierroksella taistelussa Havannassa, Kuubassa. Oli huhuja, että Johnson heitti mestaruuden saadakseen syytökset häntä vastaan. Syytöksiä ei kuitenkaan luopunut, ja kun Johnson palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1920, Yhdysvaltain marsalkijat pidättivät hänet. Hänet lähetettiin Kansasin liittovaltion vankilaan suorittamaan vuoden rangaistuksensa.
Vapautumisensa jälkeen Johnson nyrkkeili toisinaan, mutta ei koskaan saavuttanut entistä asemaansa. Hänen omaisuutensa heikkeni tasaisesti ja lähellä elämänsä loppua hän työskenteli vaudeville- ja karnevaaliesittäjänä. Hän kuoli auto-onnettomuudessa vuonna 1946.
