Ayatollah Khomeini -opiskelijoiden seuraajat järkyttävät aaltoja ympäri Amerikkaa, kun ne myrskyttävät Yhdysvaltain suurlähetystöä Teheranissa. Radikaalit islamilaiset fundamentalistit ottivat 90 panttivankeja. Opiskelijat olivat raivoissaan siitä, että talletettu Shah oli saanut tulla Yhdysvaltoihin lääketieteellistä hoitoa varten, ja he uhkasivat tappaa panttivangit, jos mitään pelastusyritystä yritetään. Päiviä myöhemmin Iranin provinssin päällikkö erosi, ja Iranin fundamentalististen vallankumouksellisten johtaja ajatolla Khomeini otti täyden hallinnan maan ja panttivankien kohtaloon.

Kaksi viikkoa suurlähetystön myrskyn jälkeen ajatolla aloitti kaikkien Yhdysvaltain vangittomien sekä kaikkien naispuolisten ja vähemmistö amerikkalaisten vapauttamisen mainitsemalla nämä ryhmät Yhdysvaltojen hallituksen sortamien ihmisten joukkoon. Loput 52 vankeutta jätettiin ajatolla-armoilla seuraavalle 14 kuukaudelle.

Presidentti Jimmy Carter ei kyennyt ratkaisemaan diplomaattista kriisiä, ja 24. huhtikuuta 1980 hän määräsi tuhoisan pelastusoperaation, jossa kuoli kahdeksan Yhdysvaltain armeijaa eikä panttivankeja pelastettu. Kolme kuukautta myöhemmin entinen shah kuoli syöpään Egyptissä, mutta kriisi jatkui. Marraskuussa 1980 Carter menetti presidentinvaalit republikaanien Ronald Reaganille. Pian sen jälkeen Yhdysvaltojen ja Iranin välillä aloitettiin lopulta onnistuneet neuvottelut Algerian välittäjien avulla.

20. tammikuuta 1981, Reaganin avajaisten alkamispäivänä, Yhdysvallat vapautti melkein 3 miljardia dollaria jäädytettyjä Iranin varoja ja lupasi 5 miljardia dollaria enemmän taloudellista apua. Minuutin Reaganin vannomisen jälkeen panttivangit pakenivat Iranista Algerian lentokoneella ja päättyivät heidän 444 päivän koettaan. Seuraavana päivänä Jimmy Carter lensi Länsi-Saksaan tervehtimään heitä matkalla kotiin.