Tänä päivänä vuonna 1913 Rudolf Diesel, hänen nimeään käyttävän moottorin keksijä, katoaa Dresdenin höyrylaivosta matkoillaan Antwerpenistä, Belgiasta, Harwichiin, Englantiin. 10. lokakuuta Pohjanmeren höyrylaivalla varustettu belgialainen merimies huomasi vedessä kelluvan ruumiin; lisätutkimuksissa kävi ilmi, että ruumis oli Diesels. Hänen kuolemansa ympärillä oli ja on edelleen paljon mysteeriä: Se oli virallisesti tuomittu itsemurhaksi, mutta monet ihmiset uskoivat (ja uskovat edelleen), että Diesel murhattiin.
Diesel patentoi moottorinsa mallin 28. helmikuuta 1892 ,; seuraavana vuonna hän selitti suunnittelustaan nimeltään ”Järkevän lämpömoottorin teoria ja rakentaminen höyrykoneen ja nykyaikaisen polttomoottorin korvaamiseksi”. Hän kutsui keksintöään “puristussytytysmoottoriksi”, joka voisi polttaa minkä tahansa polttoaineen , hänen rakentamansa prototyypit toimivat maapähkinä- tai kasviöljyllä eikä tarvinnut sytytysjärjestelmää: Se syttyi syöttämällä polttoainetta sylinteriin, joka oli täynnä ilmaa, joka oli puristettu erittäin korkeaan paineeseen ja oli siksi erittäin kuuma.
Tällainen moottori olisi ennennäkemättömän tehokas, Diesel väitti: Toisin kuin muut aikakauden höyrykoneet, jotka hukkasivat yli 90 prosenttia niiden polttoaineenergiasta, Diesel laski, että hänen voimansa voisi olla jopa 75 prosenttia. (Eli vain neljäsosa heidän energiastaan menetettäisiin.) Tehokkaimman moottorin, jonka Diesel on koskaan tosiasiallisesti valmistanut, hyötysuhde oli 26 prosenttia, ei aivan 75 prosenttia, mutta silti paljon parempi kuin ikäisensä.
Vuoteen 1912 mennessä ympäri maailmaa työskenteli yli 70 000 dieselmoottoria, lähinnä tehtaissa ja generaattoreissa. Lopulta Dieselin moottori mullisti rautatiealan; toisen maailmansodan jälkeen kuorma-autot ja linja-autot alkoivat käyttää myös diesel-tyyppisiä moottoreita, joiden avulla ne pystyivät kuljettamaan raskaita kuormia paljon taloudellisemmin.
Dieselin kuolemanhetkellä hän oli matkalla Englantiin osallistuakseen uuden dieselmoottoritehtaan uraauurtavaan tapaamiseen ja tapaamaan Ison-Britannian laivaston moottorin asentamisesta heidän sukellusveneisiinsa. Conspiracy teoriat alkoivat lentää melkein heti: "Keksijä heitettiin mereen lopettamaan patenttien myynnin Britannian hallitukselle", lue yksi otsikko; toinen huolestunut siitä, että Dieseliä ”murhasivat Big Oil Trust -yritysten edustajat.” On todennäköistä, että Diesel heitti itsensä yli laidan - osoittautuu, että hän oli melkein murtunut, mutta mysteeri ei todennäköisesti koskaan ratkea.
