Dramaattisessa käänteessä Neuvostoliiton johtaja Mihhail Gorbatshov ilmoittaa olevansa halukas neuvottelemaan keskimatkan ydinaseiden kieltämisen ilman ehtoja. Gorbatšovin päätös valmisti tietä uraauurtavan keskitason ydinvoimien (INF) sopimukselle Yhdysvaltojen kanssa.
Hänen valtaansa tultuaan vuonna 1985 Gorbatšov oli tehnyt selväksi, että hän pyrkii vähemmän kiistanalaisiin suhteisiin Yhdysvaltoihin. Hänen amerikkalainen kollegansa presidentti Ronald Reagan oli vankka antimmunistien edustaja ja alun perin syvälle epäilleen Gorbatšovin vilpittömyyttä. Tapaamisensa kanssa Gorbatšovin kanssa marraskuussa 1985 Reagan uskoi kuitenkin, että monissa asioissa, etenkin asevalvonnassa, voidaan edistyä. Myöhemmissä huippukokouksissa molemmat johtajat keskittyivät ns. Keskialueen ydinaseisiin, joita molemmat maat olivat massailleet Euroopassa ja ympäri maailmaa. Vuoden 1986 lopulla vaikutti siltä, että molemmat maat olivat lähellä sopimusta, joka poistaisi aseet Euroopasta.
Neuvottelut kuitenkin epäonnistuivat, kun Gorbatšov vaati, että ohjusten poistamiseen liittyy Yhdysvaltojen luopuminen strategisen puolustusaloitteen (Tähtien sota -suunnitelma) kehittämisestä. Neuvottelut keskeytyivät, kun Reagan ja Gorbatšov vaihtoivat syytöksiä vilpillisestä uskosta. Gorbatshov ilmoitti 22. heinäkuuta 1987 dramaattisesti, että hän on valmis keskustelemaan keskimatkan kantaman ohjuksien poistamisesta maailmanlaajuisesti ilman ehtoja. Hylkäämällä vastalauseensa strategiseen puolustusaloitteeseen (joka oli yksi Reaganin lemmikkiprojekteista), Gorbatšov avasi tien neuvotteluille, ja hän ja Reagan suostuivat tapaamaan uudelleen.
Gorbatšovin mielenmuutos johtui useista tekijöistä. Hänen oma kansansa kärsi vakavista taloudellisista ongelmista ja Gorbatšov halusi epätoivoisesti vähentää Venäjän sotilasmenoja. Lisäksi Euroopassa kasvava no-nuke-liike häiritsi hänen kykyään harjoittaa diplomaattisia suhteita Ranskan, Ison-Britannian ja muiden Länsi-Euroopan maiden kanssa. Lopuksi Gorbatšovin näytti olevan vilpitön henkilökohtainen luottamus ja ystävyys Ronald Reaganin kanssa, ja tämä tunne oli ilmeisesti vastavuoroinen. Joulukuussa 1987, Washingtonissa pidetyn huippukokouksen aikana, kaksi miestä allekirjoittivat keskitason ydinvoimien sopimuksen, jolla poistettiin koko luokka ydinaseita.
