Tänä päivänä vuonna 1918 Philadelphiassa järjestetty vapaudenlainapalauttaja sai aikaan kaupungin influenssaepidemian valtavan puhkeamisen. Epidemian päättymiseen mennessä arviolta 30 miljoonaa ihmistä oli kuollut maailmanlaajuisesti.
Influenssa on erittäin tarttuva virus, joka hyökkää hengityselimiä ja voi mutatoitua nopeasti, jotta ihmisen immuunijärjestelmä ei tappaa sitä. Yleensä vain hyvin vanhat ja hyvin nuoret ovat alttiita flunssa aiheuttamalle kuolemalle. Vaikka vuoden 1889 viruksen pandemia oli tappanut tuhansia ympäri maailmaa, vasta vuonna 1918 maailma löysi, kuinka tappava flunssa voi olla.
Vuoden 1918 influenssapandemian todennäköisin alkuperä oli lintu tai maatilaeläin Amerikan keskilännessä. Virus on saattanut kulkea lintujen, sikojen, lampaiden, hirvien, piisonien ja hirvien keskuudessa ja lopulta muuttunut versioon, joka tarttui ihmiskantaan. Paras näyttö osoittaa, että flunssa levisi hitaasti Yhdysvaltojen läpi vuoden ensimmäisellä puoliskolla ja levisi sitten Eurooppaan joidenkin 200 000 amerikkalaisjoukon kautta, jotka matkustivat sinne taistelemaan ensimmäisessä maailmansodassa. Kesäkuussa flunssa näytti olevan useimmiten katosi Pohjois-Amerikasta huomattavan tietullin jälkeen.
Kesällä 1918 flunssa levisi nopeasti kaikkialle Eurooppaan. Yksi sen ensimmäisistä pysähdyksistä oli Espanja, jossa se tappoi niin monia ihmisiä, että siitä tuli maailmanlaajuisesti tunnetuksi Espanjan flunssa. Espanjan flunssa oli erittäin epätavallinen, koska se vaikutti vaikuttavan vahvoihin ihmisiin elämänsä alussa pikemminkin kuin vauvoihin ja vanhuksiin. Kesän loppuun mennessä noin 10 000 ihmistä oli kuollut. Useimmissa tapauksissa nenän ja keuhkojen verenvuotot tappoivat uhrit kolmen päivän kuluessa.
Syksyn alkaessa influenssaepidemia pilasi hallinnasta. Satamat ympäri maailmaa ovat yleensä ensimmäiset tartuntamaan sijaintipaikat, ilmoitetaan vakavista ongelmista. Sierra Leonessa 500 sataman työntekijästä 500 oli liian sairaita työskentelemään. Afrikassa, Intiassa ja Kaukoidässä ilmoitettiin epidemioista. Viruksen leviäminen niin monien ihmisten keskuudessa näyttää myös tehneen siitä vielä tappavamman ja tarttuvamman, kun se muuttui. Kun toinen influenssa-aalto osui Lontooseen ja Bostoniin syyskuussa, tulokset olivat paljon huonompia kuin edellisen influenssakannan tulokset.
12 tuhat sotilasta Massachusettsissa sairastui flunssaan syyskuun puolivälissä. Jokainen asevoimien osasto ilmoitti satoja kuolemia joka viikko flunssa. Philadelphia oli eniten kärsinyt kaupunki Yhdysvalloissa. Vapautuslaina-paraatin jälkeen 28. syyskuuta tuhannet ihmiset saivat tartunnan. Kaupunkimuta, joka on rakennettu pitämään 36 ruumista, joutui saapumaan sadoille muutamassa päivässä. Koko kaupunki oli karanteenissa ja lähes 12 000 kaupungin asukasta kuoli. Kaiken kaikkiaan Yhdysvalloissa viisi tuhannesta ihmisestä joutui flunssa.
Muualla maailmassa kuolonuhrien määrä oli paljon huonompi. Latinalaisessa Amerikassa 10 tuhannesta ihmisestä kuoli. Afrikassa se oli 15 tuhatta kohden ja Aasiassa jopa 35 tuhatta kohden. Pelkästään Intiassa on arvioitu, että jopa 20 miljoonaa ihmistä menehtyi. Kymmenen prosenttia Tahitin väestöstä kuoli kolmen viikon kuluessa. Länsi-Samoassa 20 prosenttia väestöstä kuoli. Enemmän ihmisiä kuoli flunssaan kuin kaikissa ensimmäisen maailmansodan taisteluissa.
