16. kesäkuuta 1963, aluksella Vostok 6, Neuvostoliiton kosmonautista Valentina Tereshkovasta tulee ensimmäinen nainen, joka matkustaa avaruuteen. 48 kiertoradan ja 71 tunnin kuluttua hän palasi maan päälle viettäen enemmän aikaa avaruudessa kuin kaikki Yhdysvaltain astronautit siihen päivään mennessä.
Valentina Vladimirovna Tereshkova syntyi talonpojan perheeseen Maslennikovossa, Venäjällä, vuonna 1937. Hän aloitti työskentelynsä tehtaan tehtaalla 18-vuotiaana ja 22-vuotiaana hän teki ensimmäisen laskuvarjohyppynsä paikallisen ilmailuseuran alaisuudessa. Hänen innostumisensa laskuvarjohyppystä sai hänet huomion Neuvostoliiton avaruusohjelmaan, jonka tarkoituksena oli saada nainen avaruuteen 1960-luvun alkupuolella keinona saavuttaa uusi ”avaruus ensin” Yhdysvaltojen edessä. Ammattitaitoisena laskuvarjohyppääjänä Tereshkova oli hyvin varusteltu käsittelemään yhtä Vostok avaruuslento: pakollinen poisto kapselista noin 20 000 metrin etäisyydellä paluun aikana. Helmikuussa 1962 hänet valittiin yhdessä kolmen muun naisvarjuttajien ja naislentäjän kanssa aloittamaan intensiivinen koulutus kosmonautiksi.
Vuonna 1963 Tereshkova valittiin osallistumaan Vostok-ohjelman toiseen kaksoislentoon, johon osallistui avaruusaluksia Vostok 5 ja Vostok 6. 14. kesäkuuta 1963, Vostok 5 laukaistiin avaruuteen kosmonautin Valeri Bykovsky ollessa mukana. Koska Bykovsky kiertää edelleen maata, Tereshkova ajettiin avaruuteen 16. kesäkuuta aluksella Vostok 6. Molemmilla avaruusaluksilla oli erilaiset kiertoradat, mutta yhdessä pisteessä ne olivat kolmen mailin päässä toisistaan, jolloin kaksi kosmonautia pystyi vaihtamaan lyhyitä viestejä. Tereshkovan avaruusalusta ohjasi automaattinen ohjausjärjestelmä, eikä hän koskaan ottanut manuaalista ohjausta. 19. kesäkuuta, alle kolmen päivän ollessa avaruudessa, Vostok 6 palasi ilmakehään, ja Tereshkova laskutti onnistuneesti laskuvarjoon maahan, kun hän oli työntynyt 20000 metrin korkeuteen. Bykovsky ja Vostok 5 laskeutui turvallisesti muutamaa tuntia myöhemmin.
Historiallisen avaruuslennonsa jälkeen Valentina Tereshkova sai Leninin ja Neuvostoliiton sankarin palkinnot. Marraskuussa 1963 hän meni naimisiin kosmonautin Andrian Nikolajevin kanssa, jonka neuvoa-antavan johtajan Nikita Hruštšovin painostuksen alla oli hänen mielestään propagandaetu kahden yksittäisen kosmonautin parittamisessa. Pari teki useita hyväntahtoisia matkoja ulkomaille, sai tytär ja erottui myöhemmin. Vuonna 1966 Tereshkovasta tuli korkeimman neuvoston, Neuvostoliiton kansallisen parlamentin jäsen, ja hän toimi Neuvostoliiton edustajana lukuisissa kansainvälisissä naisjärjestöissä ja -tapahtumissa. Hän ei koskaan tullut avaruuteen enää, ja hänen olleensa viimeinen naispuolisen kosmonautin avaruuslento 1980-luvulle saakka.
Yhdysvallat turvasi ryhmän naislentäjiä vuosina 1959 ja 1960 mahdollisesta astronautin koulutuksesta, mutta päätti myöhemmin rajoittaa astronautin pätevyyden miehiin. Ensimmäinen avaruudessa ollut amerikkalainen nainen oli astronautti ja fyysikko Sally Ride, joka toimi avaruus sukkulan lennolla lähetystyön asiantuntijana. Haastaja vuonna 1983.
