Kreikassa Ateenassa pidetään 6. huhtikuuta 1896 ensimmäiset modernit olympialaiset, joihin osallistuu 14 maan urheilijoita.
Kansainvälinen olympiakomitea kokoontui ensimmäistä kertaa Pariisissa kesäkuussa 1894 ja valitsi Kreikan avajaisen nykyaikaisen olympialaisten tapahtumapaikaksi. Muinaisten pelien uskotaan olevan peräisin vuonna 776 B.C. Kreikassa Olympiassa, missä urheilijat kilpailivat yhdessä kilpailussa: jalkakisa. Vuosien varrella on lisätty muita tapahtumia, mukaan lukien vaunuturheilu, nyrkkeily, paini ja viisi palloa. Osallistujat, jotka olivat kaikki nuoria miehiä Kreikan kaupunkivaltioista ja siirtokunnista, taistelivat sen usein harrastajana tapana juhlia ihmiskehoa, ja voittajat saivat oliivipuun oksat. Viimeisten muinaisten olympialaisten uskotaan tapahtuneen luvussa 393.
Ensimmäisissä nykyaikaisissa olympialaisissa 241 miesurheilijaa (ja ei naisia), jotka edustavat 14 maata, kilpaili 43 tapahtumassa. Amerikkalaisesta James Connollystä tuli ensimmäinen moderni olympiavoittaja, kun hän voitti kolmoishypyn kisojen avauspäivänä. Saavutuksestaan hän sai hopeamitalin ja oliivipuun. Connolly sijoittui myöhemmin toiseksi korkean hyppytapahtuman aikana ja sijoittui kolmanneksi kaukohyppyssä.
Ranskassa, Isossa-Britanniassa, Saksassa ja Kreikassa oli eniten urheilijoita. Siitä huolimatta Yhdysvallat otti kotiin kaikkien maiden eniten sijoitetut maalit (11), jota seurasi Kreikka (10) ja Saksa (6). Kaiken kaikkiaan, Amerikka sijoittui ensimmäiseen, toiseen tai kolmanteen 20 tapahtumassa, kun taas Kreikka sijoitettiin 46 tapahtumaan ja Saksa sijoitettiin 13 kilpailuun. Kotikaupungin yleisön ilahduttamiseksi kreikkalainen juoksija Spyridon Louis voitti maratonin. Ensimmäinen olympialainen päättyi 15. huhtikuuta 1896.
Toinen olympialainen pidettiin Pariisissa vuonna 1900, ja 997 urheilijaa (heistä 22 naista) 24 maasta kilpailivat 95 tapahtumassa. Yhdysvallat isännöi olympialaisia ensimmäistä kertaa vuonna 1904 St. Louisissa. Kolmannessa olympialaisessa merkittiin ensimmäistä kertaa kulta-, hopea- ja pronssimitalit ensimmäisen, toisen ja kolmannen sijalle.
Vuodesta 1992 lähtien kesä- ja talvipelit, joita oli perinteisesti pidetty samana vuonna joka neljäs vuosi, järjestettiin kahden vuoden välein. Kesäpelit palasivat Ateenaan vuonna 2019, ja 10 625 urheilijaa (4 329 naista ja 6 296 miestä) 201 maasta osallistui 301 tapahtumaan.
