Donner-puolue on pahaenteinen merkki tulevista vaikeuksista. Se löytää muistilla varoittavan huomautuksen siitä, että heidän odotettu reittinsä edessä olevien vuorten läpi on lähes saavuttamaton.
Donner-puolue oli lähtenyt Springfieldistä, Illinoisista, kolme kuukautta aikaisemmin. Kahden varakkaan veljen, Jacobin ja George Donnerin, johtamat siirtolaiset seurasivat alun perin säännöllistä Kalifornian polkua länteen Fort Bridgeriin, Wyomingiin. Sieltä muuttajat kuitenkin päättivät poistua vakiintuneesta reitistä ja siirtyä uuden ja oletettavasti lyhyemmän reitin Kaliforniaan, jonka asetti häikäilemätön Lansford Hastings -niminen reittiopas. Hastings ei ollut tuolloin Fort Bridgerissä - hän johti aikaisempaa vaunun junaa uudella reitillään. Hän jätti sanan Donner-puolueelle seurata, lupaten merkitsevänsä heidän jälkensä.
Vakuutettuna 89 siirtolaisryhmä lähti Fort Bridgeristä 20 vaunullaan ja suuntasi Weberin kanjonille, missä Hastings väitti, että siellä oli helppo kulkea karujen Wasatch-vuorten läpi. Tänä päivänä vuonna 1846 he saavuttivat kanjonin pään, josta löysivät Hastingsin muistiinpanon haarukkakeppiin. Hastings varoitti Donner-puoluetta siitä, että eteenpäin kulkeva reitti oli vaikeampi kuin hän oli ajatellut. Hän pyysi muuttajia tekemään leirin sinne ja odottamaan, kunnes hän voi palata näyttääkseen heille paremman tavan.
Hastingsin huomautus vaikeutti siirtolaisia. Paluu Fort Bridgeriin hakemaan vakiintunut reitti olisi tarkoittanut tuhlaamista useita päiviä. He päättivät odottaa Hastingsia. Kahdeksan päivän kuluttua, kun Hastings ei ollut vielä saapunut, siirtolaiset lähettivät sanansaattajan kanjonin päälle oppaan löytämiseksi. Messenger palasi useita päiviä myöhemmin Hastingsin ohjeilla seurata toista polkua, ja muuttajat noudattivat vaatimuksia. Vaihtoehtoinen reitti osoittautui kuitenkin vielä pahempaa kuin Weberin kanjonitie, ja siirtolaisten piti raivata raikas tie paksien puiden ja lohkareiden täynnä olevan maan läpi.
Donner-puolue pääsi lopulta läpi Wasatch-vuoristoon ja saapui Suurten Suolajärvien puolelle. Hastingsin reitti oli maksanut heille 18 arvokasta päivää. Valitettavasti heidän vaikeudet olivat vasta alkamassa. Kalifornian ”oikotie” oli maksanut heille hukkaan useita päiviä, ja Donner-puolue ylitti Sierra Nevadan vuoret kauden lopulla. 28. lokakuuta voimakas lumisade tukki korkeat vuoristoalueet, vangitseen muuttajat jäätyneeseen erämaahan. Lopulta vähennettynä kannibalismiin selviytyäkseen vain 89 alkuperäisestä 89 muuttajasta saavutti Kaliforniaan seuraavana vuonna.
