Kolme kuukautta uuden Ranskan perustuslain hyväksymisen jälkeen Charles de Gaulle valitaan viidennen tasavallan ensimmäiseksi presidentiksi ranskalaisten äänestäjien enemmistöllä. Edellisen kesäkuun aikana Ranskan toisen maailmansodan sankari kutsuttiin eläkkeelle jäämättä johtamaan maata, kun Algerian sotilaallinen ja siviilivaltio uhkasi Ranskan vakautta.
Ensimmäisen maailmansodan veteraani de Gaulle vetoaa epäonnistuneesti maahansa nykyaikaistamaan asevoimiaan vuosia ennen toisen maailmansodan puhkeamista. Sen jälkeen kun Ranskan pääministeri Henri Pétain allekirjoitti aselevyn natsi-Saksan kanssa kesäkuussa 1940, de Gaulle pakeni Lontooseen, missä hän järjesti vapaat ranskalaiset joukot ja kokoontui ranskalaisia siirtomaita liittolaisten hyväksi. Hänen joukkonsa taistelivat menestyksekkäästi Pohjois-Afrikassa, ja kesäkuussa 1944 hänet nimitettiin maanpaossa olevan Ranskan hallituksen päälliköksi.
Ranskan liittolaisten hyökkäyksen jälkeen 26. elokuuta de Gaulle saavutti Pariisissa voiton. Marraskuussa hänet valittiin yksimielisesti Ranskan väliaikaiseksi presidentiksi. Hän erosi kaksi vuotta myöhemmin, mutta väitti, ettei hänellä ollut riittävästi hallitsevaa valtaa. Vuonna 1947 hän perusti uuden poliittisen puolueen, jolla oli vain kohtalainen vaalimenestys, ja vuonna 1953 hän lähti politiikasta.
Vuonna 1958 ranskalaisten siirtolaisten kapina Algeriassa johti kuitenkin vakavaan poliittiseen kriisiin Ranskassa, ja de Gaulle suostui johtamaan uutta hätähallitusta. Hänet pidettiin ainoana johtajana, jolla on riittävän vahvuus ja kyky käsitellä vakava tilanne, hänestä tehtiin Ranskan virtuaalinen diktaattori, jolla oli valta hallita asetuksella kuuden kuukauden ajan. Hänen suunnitelmansa uusi perustuslaki hyväksyttiin syyskuussa pidetyssä kansallisessa kansanäänestyksessä, ja 21. joulukuuta hänet valittiin viidennen tasavallan presidentiksi.
Seuraavan vuosikymmenen aikana presidentti de Gaulle myönsi Algerialle itsenäisyyden ja yritti palauttaa Ranskan entiseen kansainväliseen asemaansa vetäytymällä Yhdysvaltain hallitsemisesta Nato-liittoumasta ja edistämällä ranskalaisten ydinaseiden kehittämistä. Opiskelijoiden mielenosoitukset ja työntekijöiden lakko vuonna 1968 heikensivät hänen suositustaan, ja vuonna 1969 hänen perustuslain uudistamista koskevat ehdotuksensa voitettiin kansallisessa äänestyksessä. 28. huhtikuuta 1969 79-vuotias Charles de Gaulle jäi eläkkeelle pysyvästi. Hän kuoli seuraavana vuonna.
