Helmikuun vallankumouksen aikana tsaari Nikolai II, Venäjän hallitsija vuodesta 1894, pakottaa luopumaan valtaistuimesta Petrogradin kapinallisten toimesta, ja hänen tilalleen on asennettu lääninhallitus.
Nikolaus, joka kruunattiin 26. toukokuuta 1894, ei ollut koulutettu eikä halukas hallitsemaan, mikä ei auttanut autokraatiota, jonka hän yritti säilyttää muutoksen toivossa aikakaudella. Venäjän-Japanin sodan tuhoisat lopputulokset johtivat Venäjän vallankumoukseen vuonna 1905, jonka tsaari levisi vasta allekirjoitettuaan manifestin, joka lupaa edustavaa hallitusta ja perusoikeuksia Venäjällä. Nicholas peruutti kuitenkin pian suurimman osan näistä myönnytyksistä, ja bolsevikit ja muut vallankumoukselliset ryhmät saivat laajan tuen. Vuonna 1914 Nicholas johti maansa uuteen kalliin sotaan, ja tyytymättömyys Venäjällä kasvoi, kun ruokaa tuli niukasti, sotilaat tulivat sotaväsyneiksi, ja tuhoavat tappiot itäisellä rintamalla osoittivat tsaarin tehottoman johtajuuden.
Maaliskuussa 1917 armeijan varuskunta Petrogradissa liittyi lakkoisiin työntekijöihin vaatiessaan sosialistisia uudistuksia, ja tsaari Nikolai II pakotettiin luopumaan. Nikolai ja hänen perheensä pidettiin ensin Czarskoje Selon palatsissa, sitten Jekaterinburgin palatsissa lähellä Tobolskia. Heinäkuussa 1918 vastarevolutsioonisten joukkojen eteneminen sai Jekaterinburgin Neuvostoliiton joukot pelkäämään, että Nicholas voidaan pelastaa. Salaisen kokouksen jälkeen keisarilliselle perheelle annettiin kuolemantuomio, ja Nicholas, hänen vaimonsa, lapsensa ja monet heidän palvelijansa, rynnätettiin alas 16. heinäkuuta yönä.
