Konfederaation kenraali Leonidas Polk tekee merkittävän poliittisen virheen marssimalla joukkonsa Columbukseen. Kentucky lisäsi Kentuckyn tunnustetun puolueettomuuden ja aiheutti unionistien lainsäätäjän kutsumaan Yhdysvaltain hallitusta ajamaan hyökkääjät pois.
Kentucky jakautui voimakkaasti ennen sotaa. Vaikka orjuus oli vallitsevaa valtiossa, nationalismi oli vahvaa ja unionistit estävät kutsumasta sopimusta harkitsemaan eroamista Etelä-Carolinassa Fort Sumterissa pidetyn ampumisen jälkeen huhtikuussa 1861. Kuvernööri Beriah Magoffin kieltäytyi johtamasta joukkoja molemmille puolille ja järjesti erityisen istunnon. Lainsäätäjän edustaja kesällä 1861 varoitti sekä konfederaation että unionin armeijoita olemaan lähettämättä joukkoja valtiossa. Unioni ja liittovaltion edustajat tunnustivat hulluuden tulla Kentucky sotaan, koska se johtaisi herkän poliittisen tasapainon toiselle puolelle.
Presidentti Abraham Lincoln, Kentuckyn kotoisin oleva kotoperäinen ihminen, joka tarkkaili tarkasti valtion puolueettomuutta, huomasi pian, että valaliitot hankkivat resursseja ja rekrytoi joukkoja valtiosta. Kolmessa kesällä pidetyssä erityisvaalissa unionin syy oli kuitenkin saanut tukea. Kentuckyn maantieteellinen sijainti teki pysyvän puolueettomuuden lähes mahdottomaksi. Ylä-eteläosan suuret joet valuivat Ohio-jokeen Kentuckyn kautta, ja osavaltion väkiluku oli maan yhdeksänneksi suurin.
Molemmin puolin joukot aloittivat linnoitusten rakentamisen rajan varrella sodan alkamiskuukausina, mutta valaliitot tekivät kriittisen virheen, kun kenraali Polk miehitti Kentuckyssa sijaitsevan Columbuksen 3. syyskuuta. Tämä ennaltaehkäisevä siirto kenraali Ulysses S. Grantin joukkoja vastaan. , joka odotti Ohio-joen yli Illinoisissa, osoittautui kalliiksi konfederaatioille. Kentuckyn unionistinen lainsäätäjä kutsui liittovaltion joukot ajamaan hyökkääjät pois, ja 6. syyskuuta Grant miehitti Paducahin ja Southlandin Tennessee- ja Cumberland-joen suulla. Nämä olivat tärkeitä kantoja, jotka antoivat unionille valtavan edun Kentucky- ja Tennessee-kilpailussa.
Sodan aikana noin 50 000 valkoista ja 24 000 mustaa kentuckialaista taisteli pohjoisesta, kun taas 35 000 liittyi etelään.
