Italialainen tutkimusmatkailija Christopher Columbus asettui ensimmäistä kertaa jalka Amerikan mantereelle Parian niemimaalle nykyisen Venezuelan alueelle. Ajatellessaan sitä saareksi, hän kastoi sen Isla Santa -nimisen ja väitti sen Espanjan puolesta.
Columbus syntyi Genovassa, Italiassa, vuonna 1451. Varhaisesta elämästään on vähän tietoa, mutta hän työskenteli merimiehenä ja sitten purjeyrittäjänä. Hänestä tuli pakkomielle mahdollisuudesta tehdä uraauurtava läntinen merireitti Intiaan Cathayyn (Kiina) ja Aasian kevyisiin kulta- ja maustesaariin. Tuolloin eurooppalaiset eivät tienneet mitään suoraa merireittiä Etelä-Aasiaan, ja Ottomanin valtakunta sulki reitin Egyptin ja Punaisen meren kautta eurooppalaisille, samoin kuin monet maareitit. Päinvastoin kuin suosittu legenda, Columbuksen päivän koulutetut eurooppalaiset uskoivat maailman olevan pyöreä, kuten St. Isidore väitti seitsemännellä vuosisadalla. Columbus ja useimmat muut kuitenkin aliarvioivat maailman koon laskemalla, että Itä-Aasian on sijaittava suunnilleen siellä, missä Pohjois-Amerikka sijaitsee maapallolla (he eivät vielä tienneet Tyynen valtameren olemassaolosta).
Pelkästään Atlantin valtamerellä, hän ajatteli makaavan Euroopan ja Itä-Intian rikkauksien välissä, Columbus tapasi Portugalin kuningas John II: n ja yritti saada hänet kannattamaan Intian yritystoimintaa, kuten hän kutsui suunnitelmaansa. Hänet arvosteltiin ja hän meni Espanjaan, missä myös kuningas Ferdinand ja kuningatar Isabella hylkäsivät hänet ainakin kahdesti. Espanjan valloituksen jälkeen Granadan maurien valtakunnan tammikuussa 1492 Espanjan hallitsijat suostuivat voittoon saakka tukemaan matkaansa.
Columbus aloitti 3. elokuuta 1492 Espanjan Palosista kolmella pienellä aluksella Pyhä Maria, Pinta, ja Niña. 12. lokakuuta retkikunta havaitsi maan, luultavasti Watlingin saaren Bahamassa, ja meni maihin samana päivänä vaatien sitä Espanjalta. Myöhemmin samassa kuussa Columbus näki Kuuban, joka hänen mielestään oli Manner-Kiina, ja joulukuussa retkikunta laskeutui Hispaniolaan, jonka Columbuksen mielestä voisi olla Japani. Hän perusti pienen siirtokunnan 39 miehensä kanssa. Tutkija palasi Espanjaan kullan, mausteiden ja ”intialaisten” vangittajien kanssa maaliskuussa 1493, ja Espanjan tuomioistuin sai hänet korkeimmalla kunnianosoituksella. Hänelle annettiin otsikko ”merimiehen amiraali”, ja toinen retkikunta järjestettiin viipymättä. Hän oli ensimmäinen eurooppalainen, joka tutustui Amerikkaan, koska viikingit perustivat siirtokuntia Grönlantiin ja Newfoundlandiin 10. vuosisadalla.
Varustettuna suurella 17 laivastolla, joissa oli 1500 kolonistia, Columbus lähti Cádizista syyskuussa 1493 toisella matkallaan Uuteen maailmaan. Lasku tehtiin pienemmillä Antilleilla marraskuussa. Palattuaan Hispaniolaan hän löysi sieltä lähteneet miehet teurastaakseen alkuperäiskansojensa ja perusti toisen siirtomaa. Purjehtiessaan hän tutustui Puerto Ricoon, Jamaikaan ja lukuisiin pienempiin Karibian saariin. Columbus palasi Espanjaan kesäkuussa 1496 ja tervehtii vähemmän lämpimästi, koska toisen matkan sato oli alittanut kustannukset.
Isabella ja Ferdinand, jotka olivat edelleen ahneita idän rikkaudelle, suostuivat pienemmään kolmanteen matkaan ja kehottivat Columbusta löytämään salmen Intiaan. Toukokuussa 1498 Columbus lähti Espanjasta kuuden laivan kanssa, joista kolme oli täynnä kolonisteja ja kolme varauksin Hispaniolan siirtomaahan. Tällä kertaa hän laskeutui Trinidadille. Hän saapui Parialahteen Venezuelassa ja istutti Espanjan lipun Etelä-Amerikkaan 1. elokuuta 1498. Hän tutki Venezuelan Orinoco-jokea ja, ottaen huomioon sen laajuuden, huomasi pian olevansa törmännyt toiselle mantereelle. Columbus, syvästi uskonnollinen mies, päätti huolellisen harkinnan jälkeen, että Venezuela oli Eedenin puutarhan ulkoalueet.
Palattuaan Hispaniolaan hän havaitsi, että saaren olosuhteet olivat huonontuneet hänen veljiensä, Diegon ja Bartholomew'n, hallinnassa. Columbuksen pyrkimykset palauttaa järjestys merkittiin raakuudella, ja sekä kolonistit että alkuperäiset Tainon päälliköt saivat hänen pahoinpitelynsä voimakkaasti. Vuonna 1500 Espanjan päätuomari Francisco de Bobadilla saapui Hispaniolaan, jonka lähettivät Isabella ja Ferdinand tutkimaan valituksia, ja Columbus ja hänen veljensä lähetettiin ketjuina takaisin Espanjaan.
Hänet vapautettiin heti palattuaan, ja Ferdinand ja Isabella sopivat rahoittavansa neljättä matkaa, jossa hänen oli tarkoitus etsiä maallista paratiisia ja kullan valtakunnat, joiden sanottiin olevan lähellä. Hänen oli myös jatkettava kulkuväylän etsintää Intiaan. Toukokuussa 1502 Columbus jätti Cádizin neljännellä ja viimeisellä matkallaan Uuteen maailmaan. Palattuaan Hispaniolaan, hänen vastoinkäyttäjiensä toiveita vastaan, hän tutki Keski-Amerikan rannikkoa etsien salmaa ja kultaa. Yrittäessään palata Hispaniolaan hänen huonokuntoisissa aluksissaan oli ryhdyttävä Jamaikaan. Columbus ja hänen miehensä olivat vietyjä, mutta kaksi hänen kapteenista onnistui melomaan 450 mailia Hispaniolaan. Columbus oli hylätty Jamaikalla vuoden ajan ennen pelastuslaivan saapumista.
Marraskuussa 1504 Columbus palasi Espanjaan. Pääministeri kuningatar Isabella kuoli alle kolme viikkoa myöhemmin. Vaikka Columbus sai huomattavia tuloja Hispaniola-kullasta elämänsä viimeisinä vuosina, hän yritti toistuvasti (epäonnistuneesti) saada yleisö kuninkaan Ferdinandin kanssa, jonka mielestään hän oli edelleen velkaa hänelle. Columbus kuoli Valladolidissa 20. toukokuuta 1506 tajuamatta saavutuksensa suurta laajuutta: Hän oli löytänyt Euroopalle uuden maailman, jonka rikkaudet seuraavan vuosisadan aikana auttaisivat tekemään Espanjasta rikkaimman ja tehokkaimman maan maan päällä.
