Kuukausia ennen julkaisua Orson Wellesin maamerkki-elokuva Kansalainen Kane alkoi tuottaa sellaista kiistaa, että Radio City Music Hall lopulta kieltäytyi osoittamasta sitä. Sen sijaan, Kansalainen Kane, joka on nyt arvostettu yhtenä historian suurimmista elokuvista, debytoi pienemmässä RKO Palace -teatterissa tänä päivänä vuonna 1941.
Siihen mennessä, kun hän aloitti työskentelyn Kansalainen Kane, 24-vuotias Welles oli jo nimennyt itsensä Hollywoodiksi kauhukakara. Hän löysi menestyksen Broadwayllä ja radiossa; hänen lokakuussa 1938 lähetetyn version tieteiskirjallisuusklassikosta Maailmien sota oli niin realistinen, että jotkut kuuntelijat todella uskoivat marsilaisten tunkeutuneen New Jerseyen. Tehtyään kannattavan sopimuksen RKO-studioiden kanssa Welles yritti löytää aiheen ensimmäiselle elokuvalle, kun hänen ystävänsä, kirjailija Herman Mankiewicz ehdotti, että hän perustaa sen julkaisutoimisoparon William Randolph Hearstin elämään. Hearst toimi maan johtavan sanomalehden imperiumin puheenjohtajana ja hallitsi sitä San Simeonista. Kaltevan rannikon yläpuolella sijaitsevan mäen huipulla sijaitseva kartano oli hajanainen.
Esikatselu Kansalainen Kane helmikuun alussa 1941 oli laatinut kriitikkoilta lähes yleisesti suotuisat arvostelut. Yksi katsoja, johtava Hollywoodin juorupalstaattori Hedda Hopper, sai kuitenkin innostuksen elokuvasta ja Wellesin kuvauksesta sen päähenkilölle Charles Foster Kaneelle. Hän vei huolensa itse Hearstiin, joka aloitti pian täysimittaisen kampanjan Wellesiä ja hänen elokuvaa vastaan, estää Hearst-sanomalehtiä näyttämästä sitä koskevia mainoksia ja vaatii Hollywoodin isowigien, kuten Metro-Goldwyn Louis B. Mayerin, tukea. Mayer. Sanottiin, että Hearst oli erityisen vihainen elokuvan esittämästä hahmosta, joka perustuu hänen seuralaisensa Marion Daviesin, entisen showgirl-tyttöyn, jonka hän oli auttanut tulemaan suosituksi Hollywood-näyttelijäksi. Welles puolestaan uhkasi haastaa Hearstin yrittämään tukahduttaa elokuva ja nostaa kanteen RKO: ta vastaan, jos yritys ei julkaissut elokuvaa.
Kun Kansalainen Kane lopulta avattiin toukokuussa 1941, se oli epäonnistuminen lipputulot. Vaikka arvostelut olivat suotuisat ja se nimitettiin yhdeksälle akatemiapalkinnolle, Welles sai aamun tuon vuoden Oscar-seremoniassa, ja RKO arkistoi elokuvan hiljaa. Se oli vasta vuosia myöhemmin, kun se julkaistiin uudelleen Kansalainen Kane alkoi kerätä ansaittuja suosituksia uraauurtavasta kamerasta ja ääniteoksistaan, samoin kuin monimutkaisesta sekoituksestaan draamaa, mustaa komediaa, historiaa, elämäkertaa ja jopa fake-newsreel- tai “mockumentary” -materiaalia, joka on satojen elokuvien jälkeen tuotettuja elokuvia. Se sijoittuu jatkuvasti elokuvakriitikkojen kärjessä, etenkin ottaen ensimmäisen sijan American Film Institute -kyselyssä Amerikan 100 suurimmasta elokuvasta.
Jälkeen Kansalainen Kane, Wellesin monipuoliset teokset koostuivat kaikesta Shakespearean-mukautuksista dokumenttielokuviin. Joitakin hänen suosituimmista elokuvistaan Tuntematon (1946), Lady Shanghaista (1948) ja Kello keskiyöllä (1966). Myöhempinä vuosina hän kertoi dokumenttielokuvia ja esiintyi mainoksissa. Hän jätti jälkeensä useita keskeneräisiä elokuvia kuollessa 70-vuotiaana 10. lokakuuta 1985.
