Ensimmäisen maailmansodan alkaessa 4. elokuuta 1917 Kiina luopuu puolueettomuudestaan ja julistaa sodan Saksaa vastaan.
Alusta alkaen suuri sota ei rajoittunut millään tavoin Euroopan mantereelle; Kaukoidässä kaksi kilpailevaa maata, Japani ja Kiina, yrittivät löytää oman roolinsa suuressa konfliktissa. Kunnianhimoinen Japani, Ison-Britannian liittolainen vuodesta 1902, ei tuhlanut aikaa päästäkseen julki, julistaen Saksan sodan 23. elokuuta 1914 ja aloittaessaan heti kiinni Tsingtaon, Saksan suurimman merentakaisten merivoimien tukikohdan, joka sijaitsee Shantungin niemimaalla Kiinassa, amfibiohyökkäyksellä. Noin 60 000 japanilaista joukkoa, joiden avuksi toimi kaksi brittiläistä pataljoonaa, rikkoi myöhemmin Kiinan puolueettomuutta lähestymällä merta Tsingtaoon kohti maata ja siepatti merivoimien tukikohdan 7. marraskuuta, kun saksalainen varuskunta antautui. Tammikuussa Japani esitti Kiinalle niin kutsutut 21 vaatimusta, joihin sisältyy Japanin suoran valvonnan laajentaminen suurimmalle osalle Shantungista, Etelä-Manchuriasta ja Itä-Sisä-Mongolialta ja takavarikointi lisää alueita, mukaan lukien eteläisen Tyynenmeren saaret, joita Saksa hallitsee.
Sisäisesti jakautunut Kiina, joka kamppailee vuoden 1911 vallankumouksen ja voimakkaan Manchu-dynastian kaatumisen jälkeen seuraavana vuonna, pakotettiin hyväksymään kaikki 21 vaatimuksesta paitsi radikaaleimmat; sen uusi presidentti, Sun Yat-sen, Kuomintangin (KMT) tai Nationalist Peoples -puolueen perustaja, käytti kiinalaista vihaa vaatimuksistaan perustellakseen tarjouksensa monarkian palauttamiseksi ja itsensä asettamiseksi keisariksi. Hän hallitsi kuitenkin vain lyhyesti, ennen kuin Kiinan sotilaalliset johtajat vastustivat häntä palauttamaan maan republikaaniseen hallintomuotoon.
Kun Kiina julisti sodan Saksalle 14. elokuuta 1917, sen tärkein tavoite oli ansaita itselleen paikka sodanjälkeisessä neuvottelupöydässä. Kiina pyrki ennen kaikkea palauttamaan hallintaansa elintärkeän Shantungin niemimaan ja vahvistamaan vahvuutensa ennen Japania, joka on tärkein vastustaja ja kilpailija alueen hallinnassa. Aselevon jälkeisessä Versaillesin rauhankonferenssissa Japani ja Kiina kamppailivat katkerasti vakuuttaakseen Yhdysvaltain, Ranskan ja Ison-Britannian hallitseman liittolaisten korkeimman neuvoston vaatimukset Shantungin niemimaalle. Lopulta löydettiin sopimus Japanin hyväksi, joka tuki vaatimustaan rodun ja tasa-arvon lausekkeesta perussopimuksessa vastineeksi Saksan huomattavan taloudellisen omaisuuden hallitsemiselle Shantungissa, mukaan lukien rautatiet, miinat ja Tsingtaon satama.
Vaikka Japani lupasi palauttaa Shantungin hallinnan Kiinaan lopulta, teki niin helmikuussa 1922, kiinalaiset olivat syvästi järkyttyneitä liittolaisten päätöksestä suosia Japania Versaillesissa. Tiananmenin aukiolla pidettiin valtava mielenosoitus 4. toukokuuta 1919 protestoimalla rauhansopimusta, jonka kiinalaiset edustajat kieltäytyivät allekirjoittamasta Versaillesissa. "Kun Pariisin rauhankonferenssin uutiset lopulta saapuivat meihin, olimme suuresti järkyttyneitä", yksi kiinalainen opiskelija muisteli. ”Heräsimme heti siihen tosiseikkaan, että vieraat maat olivat edelleen itsekkäitä ja militaristisia ja että he olivat kaikki suuria valehtelijoita.” Vuotta rauhankonferenssin päättymisen jälkeen radikaalit kiinalaiset natsionalistit muodostivat Kiinan kommunistisen puolueen, joka Mao Tse- tung ja Chou En-lai, samoin kuin monet muut Versailles-sopimuksen vastaisten mielenosoitusten entiset johtajat, jatkaisivat voittaakseen vallan Kiinassa vuonna 1949.
