Tänä päivänä vuonna 1954 ryhmä lapsia Arsenalin peruskoulusta Pittsburghin Pennsylvaniassa saavat ensimmäiset injektiot tohtori Jonas Salkin kehittämästä uudesta poliorokotteesta.
Vaikka poliomyeliitti ei ollut niin tuhoisa kuin rutto tai influenssa, se oli erittäin tarttuva tauti, joka ilmeni pelottavina tautipesäkkeinä ja tuntui mahdotonta lopettaa. Hyödyntämällä hermosoluja ja joskus keskushermostoa, polio aiheutti lihasten heikkenemistä, halvaantumisen ja jopa kuoleman. Vaikka lääketiede parani huomattavasti 1900-luvun ensimmäisellä puoliskolla länsimaissa, polio iski edelleen ja vaikutti enimmäkseen lapsiin, mutta joskus myös aikuisiin. Vuoden 1921 puhkeamisen kuuluisin uhri Amerikassa oli tuleva presidentti Franklin Delano Roosevelt, silloin nuori poliitikko. Tauti levisi nopeasti jättäen jalat pysyvästi halvaantuneiksi.
1940-luvun lopulla, Dimesin maaliskuussa, ruohonjuuritason organisaatio, joka perustettiin presidentti Rooseveltin avulla etsimään keinoa puolustautua poliosta, valitsi Pittsburghin yliopiston virustutkimuslaboratorion johtajan tohtori Jonas Salkin. Salk totesi, että poliossa oli peräti 125 kantaa kolmesta perustyypistä ja että kaikkien kolmen torjumiseksi tarvitaan tehokas rokote. Kasvatamalla näytteitä polioviruksesta ja deaktivoimalla niitä tai ”tappamalla” ne lisäämällä formaliinia, nimeltään formaliini, Salk kehitti rokotteensa, joka kykeni immunisoimaan tartuttamatta potilasta.
Sen jälkeen kun joukkolokerointi aloitettiin vuonna 1954, kaikki ihmettelivät korkean onnistumisprosentin, jopa 60–70 prosenttia, kunnes rokote aiheutti äkillisen noin 200 tapauksen puhkeamisen. Kun oli todettu, että kaikki tapaukset johtui yhdestä virheellisestä rokoteerästä, tuotantostandardeja parannettiin, ja elokuuhun 1955 mennessä oli annettu noin 4 miljoonaa laukausta. Polion tapaukset Yhdysvalloissa laskivat 14 647: stä vuonna 1955 5 894: een vuonna 1956, ja vuoteen 1959 mennessä noin 90 muuta maata käytti Salkin rokotetta.
Albert Sabinin kehittämässä myöhemmässä poliorokotteen versiossa käytettiin heikentynyttä muotoa elävää virusta ja se nielaistettiin injektoinnin sijaan. Se sai lisenssin vuonna 1962 ja tuli pian suositummaksi kuin Salkin rokote, koska se oli halvempaa valmistaa ja ihmisille helpompi ottaa. Poliolta ei edelleenkään ole parannuskeinoa sen jälkeen, kun se on tehty, mutta rokotteiden käyttö on käytännössä poistanut polion Yhdysvalloissa. Maailman terveysjärjestön mukaan polion tapaukset ovat vähentyneet 99 prosentilla, ja ne selviävät vain maailman köyhimmistä ja syrjäytyneimmistä yhteisöistä. WHO toivoo hävittävän taudin tarjoamalla jokaiselle lapselle rokotteen.
