Seikkailija ja esiintyjä Calamity Jane syntyy tänä päivänä lähellä Princetonia, Missourissa.
Calamity Jane -elokuvan myyttejä ja keksintöjä on niin paljon, että hänen tosi tarinansa on vaikea löytää. Legendan mukaan Jane työskenteli useina aikoina astianpesukoneena Fort Bridgerissä, Tyynenmeren unionin työntekijänä, Scouts General Custerille ja joukkueenjohtajana. Jotkut väittävät, että Jane'n vanhemmat kuolivat kun hän oli vain kahdeksan vuotta vanha ja tapahtuma johti hänen lempinimeensä ”Calamity”, mutta vakavat historioitsijat eivät ole koskaan löytäneet mitään vankkaa näyttöä mistään näistä legendoista.
Mitä luotettavia tietoja on, osoittaa, että hän syntyi Martha Jane Canary ja vietti ensimmäiset 13 vuotta elämästään Missourin maaseudulla. Vuonna 1865 hän ja hänen perheensä muuttivat länteen kukoistavaan kultakauppaan Virginia Cityyn, Montanaan. Siellä hänestä tuli pitkä ja voimakkaasti rakennettu nuori nainen, joka halusi käyttää miesten vaatteita ja viettää aikansa miesten seurassa. Kuten monet nuoret rajanaiset, Jane oppi ajamaan ja ampumaan jo varhaisessa iässä, ja hän ilmeisesti silitti rajoille, joita naiset asettivat aikakaudellaan.
1870-luvun alkupuolelle mennessä Jane näyttää olleen yksin. Hän löysi satunnaista työtä Virginia Citystä pesulana, joka oli yksi harvoista ammatteista, jotka olivat tuolloin avoinna naisille. Vuonna 1875 hän liittyi tieteelliseen retkikuntaan Etelä-Dakotan Black Hillsiin. Hän työskenteli luultavasti pesulana ja leirin seuraajana pikemminkin kuin legendan ryhmänä. Jane osallistuminen retkikuntaan kuitenkin asetti hänet Black Hills -alueelle seuraavan kultakorkeuden aikana alueelle 1876–1880. Hän lopulta asettui Etelä-Dakotan Deadwoodin karuun puomikaupunkiin.
Ankaran juomisen ja carousing, hän herätti yleisön huomion temppuilla, kuten ratsastamalla härkä Rapid Cityn pääkadulla. 1890-luvulle mennessä monet amerikkalaiset olivat jo kiehtoneet villin lännen nopeasti häipyvistä päivistä, ja Jane-kaltainen villi nainen oli erittäin mielenkiintoinen. Jane huolehti tästä kiehtovuudesta ylpeillä oletetusta hyväksikäytöstään, väittäen olevansa esimerkiksi virka-armeijan partiolainen kenraalin Custerille, vaikka ei ollut näyttöä siitä, että tämä olisi totta. Viime kädessä Jane oli esiintyjä, joka tarjosi yleisölle sopivasti suurenmoisen ja myyttisen kuvan lännestä.
Vuoteen 1896 mennessä Janein kova asuminen oli alkanut maksaa tietä, ja hän kärsi vakavan alkoholismin heikentävistä vaikutuksista. Siitä huolimatta hän hyväksyi tarjouksen tulla esiin Minneapolis-lavalle hänen itse luomassa persoonassa Calamity Jane. Vuonna 1901 hänet kutsuttiin jopa Pan-Amerikan näyttelyyn Buffalossa, New Yorkissa. Mihin hän meni, Jane toi mukanaan kopiot toivottoman epätarkasta omaelämäkerrasta, jonka hän myi uskollisille faneille muutaman pennin hintaan.
Yksi pysyvimmistä legendaista on ollut, että Jane oli naimisissa kuuluisan asekiväärin ja lakimiehen Wild Bill Hickokin kanssa ja että hän on saattanut synnyttää lapsen. Jälleen kerran biografikot eivät ole pystyneet luomaan yhteyttä Jane: n ja Hickokin välille. On olemassa todisteita siitä, että Jane on synnyttänyt tytär, mutta jos lasta oli olemassa ollenkaan, sen isyys oli epävarma. Todennäköisesti Jane yksinkertaisesti valmisti suhteen Hickokin kanssa, vaikka hän on lopulta saattanut uskoa, että tämä ja muut hänen elämästään kokemuksista olivat totta.
Kaksi vuotta ennen kuolemaansa hän näyttää vihdoin kyllästyneen elämään Calamity Jane'n itse luomaa persoonallisuutta. Hän löysi sairaana ja humalassa afrikkalais-amerikkalaisessa bordellossa Horrissa, Montanassa, ja hän surisi epätavallisen toiveen siitä, että maailma ”jättäisi minut rauhaan ja päästäisi menemään helvettiin omalle reitilleni”. Hän kuoli 51-vuotiaana 1. elokuuta, 1903, Terryssä, Etelä-Dakota.
